Elige qué rocas marcianas vendrán a la Tierra
Si pudieras traerte a la Tierra algo de Marte, ¿qué elegirías? Esta pregunta ahora es una realidad: la ESA lanza un llamamiento para que los científicos se sumen al equipo de la NASA y determinen juntos qué muestras marcianas deberían recogerse y almacenarse en el róver Perseverance, que se lanzará este verano.
Perseverance es una misión independiente que buscará signos de condiciones habitables en nuestro planeta vecino, pero también forma parte de la campaña internacional Retorno de Muestras de Marte, que los Estados miembros de la ESA acordaron financiar el año pasado durante Space19+.
Recorrer más de 53 millones de kilómetros hasta Marte, aterrizar, recoger muestras y lanzar un vehículo de vuelta a la Tierra es algo sin precedentes. Esta campaña durará un decenio y abarcará cuatro lanzamientos, incluidos tres desde la Tierra y el primero desde otro planeta.
Geocaché interplanetario
Cuando Perseverance aterrice en Marte, explorará el área durante más de un año. Uno de sus principales objetivos será tomar muestras en cilindros metálicos del tamaño de un cigarro puro, que dejará en la superficie para su posterior recogida. Como parte de esta colaboración internacional, la ESA prevé suministrar un sofisticado Vehículo de Recogida de Muestras que operará durante la misión Sample Retrieval Lander de la NASA a mediados de esta década.
El robot explorador de la ESA recogerá las muestras que Perseverance haya tomado y las llevará hasta el aterrizador, donde se almacenarán cuidadosamente en el Vehículo de Ascenso de Marte (MAV). Este lanzará el contenedor con las muestras desde la superficie marciana y lo pondrá en órbita alrededor del Planeta Rojo.
Otra importante contribución de la ESA será la mayor y más robusta nave jamás lanzada a Marte: el Orbitador de Retorno a la Tierra, que capturará el contenedor con las muestras y lo traerá de vuelta a nuestro planeta.
De vuelta a la Tierra
Aunque la totalidad de la campaña se encuentra en fase temprana, es el momento de seleccionar científicos expertos para que puedan comenzar a formarse y trabajar junto con el equipo científico de Perseverance para aumentar el valor de las muestras que se tomarán. Los científicos seleccionados también tendrán que anticiparse a las necesidades de los futuros investigadores que analicen estas muestras para todo tipo de estudios en la Tierra.
“Animamos a que se presenten expertos de campos más allá de las ciencias del espacio —señala el doctor Gerhard Kminek, científico provisional del programa Retorno de Muestras de Marte de la ESA—. Necesitamos geólogos de campo y expertos de laboratorio que sepan cómo elegir las muestras adecuadas basándose en datos procedentes de los instrumentos a bordo de Perseverance”.
El responsable del equipo de vuelos tripulados de la ESA añade: “Los expertos seleccionados a través de este llamamiento recibirán formación para incorporarse al equipo internacional de geólogos marcianos a distancia. Este es un momento emocionante y estamos deseosos de recibir las mejores candidaturas que haya en Europa”.
Descubrir los secretos de nuestro sistema solar
Estudiar las muestras marcianas en la Tierra permitirá a los científicos utilizar instrumentos más potentes que los que se podrían enviar en misiones robóticas. Esta ocasión de aprender y de compartir recursos, incluyendo el envío de muestras a los mejores laboratorios del mundo, supone una oportunidad inigualable para hacer nuevos descubrimientos.
Las muestras podrán analizarse una y otra vez, lo que permitirá extraer nuevos datos, tal y como sucede con las muestras lunares que se trajeron a la Tierra en los años sesenta y setenta del siglo pasado, y que aún hoy siguen haciendo posibles nuevos descubrimientos.
Gerhard concluye: “Hay muchos motivos para estudiar Marte, pero uno de los más acuciantes es que, mientras la vida surgió y evolucionó en la Tierra, aún no sabemos si llegó a haber vida en Marte. Los científicos planetarios pueden estudiar las rocas, los sedimentos y el suelo en busca de claves que permitan desvelar la historia geológica, y tal vez biológica, del planeta. Después, al comparar esos hallazgos con la Tierra, podremos saber más sobre nuestro propio planeta”.
Si deseas postularte para poder contribuir en este revolucionario programa científico, consulta la página de anuncios de oportunidades de la ESA sobre investigación en materia de Exploración Humana y Robótica.
