Viaje compartido para satélites ligeros a bordo de Vega

El SSMS es la respuesta de Europa a la convocatoria de lanzamientos económicos y oportunos para satélites pequeños. Hasta el momento, estos clientes han dependido de la capacidad extra de los cohetes que ya transportaban un satélite principal, sumándose al lanzamiento, pero los espacios son limitados y es difícil encontrar una misión con los requisitos adecuados. 

“Este vuelo anuncia una nueva era de oportunidades de viajes compartidos para satélites pequeños y muestra nuestro compromiso de ampliar el acceso a las capacidades espaciales de Europa para servir a las instituciones europeas, fortalecer nuestra industria espacial y fomentar nuestra economía”, comenta Renato Lafranconi, responsable del Programa de Explotación de Vega de la ESA.

“Los nuevos clientes están deseando obtener una plaza en nuestro próximo viaje compartido. Esto nos hace confiar en que este nuevo servicio se convertirá en un elemento vital del servicio de lanzamiento de Vega”.

Al maximizar el número de satélites por cada lanzamiento de Vega se reduce el coste por cliente del viaje compartido. El SSMS puede utilizarse únicamente para este tipo de viajes o para añadir conjuntos de pequeños satélites al lanzamiento de un satélite grande.

“Gracias al concepto modular de su diseño, el dispensador SSMS aprovecha de forma eficaz el espacio disponible. La sección inferior es hexagonal y puede alojar seis nanosatélites o hasta una docena de desplegadores de CubeSats. La sección superior se emplea para microsatélites, minisatélites y satélites pequeños. La inferior también se puede utilizar de manera independiente, acoplada con un satélite mayor que sustituirá a la sección superior”.

“El módulo hexagonal, una columna central, una serie de torres, una plataforma de soporte y un conjunto de espaciadores de interfaz de satélite estándar se ensamblan adaptándose a cada misión y a cada combinación de satélites. En este vuelo vamos a utilizar una configuración, denominada Flexi-3, que pesa tan solo 330 kg”, explica Giorgio Tumino, responsable de los programas de desarrollo de Vega y Space Rider de la ESA.

SAB Aerospace (República Checa) y Bercella (Italia) han diseñado y fabricado este dispensador modular para Avio, contratista principal de Vega para la ESA. Las estructuras de los componentes están fabricadas con paneles sándwich de aluminio de muy baja densidad, protegidos por revestimientos de polímero reforzado con fibra de carbono. Esto hace que el dispensador resulte muy ligero y rígido.

El SSMS puede alojar cualquier combinación de CubeSats de 0,2 kg a minisatélites de 500 kg, desde un satélite grande principal con compañeros más pequeños hasta múltiples satélites pequeños o docenas de CubeSats individuales. 

“Nuestro objetivo es garantizar la máxima flexibilidad, con un dispensador SSMS capaz de ensamblarse muy cerca de la fecha de lanzamiento y de adaptarse a los requisitos de cualquier misión”, añade Giorgio.

Las instituciones públicas y de investigación europeas, así como los clientes de la industria, normalmente encargan satélites pequeños para aplicaciones de órbita baja de ciencia, observación de la Tierra, telecomunicaciones y desarrollo de tecnologías. 

Entre los ocho Estados europeos representados en este vuelo conjunto había cuatro cargas útiles de la ESA: el microsatélite ESAIL, de 100 kg, y tres CubeSats (SIMBA, Picasso y FSSCat, que transporta una tecnología pionera llamada Φ-sat-1). Aquí se puede ver una animación del lanzamiento de Vega y la separación de ESAIL. 

Cuando el vuelo VV16 de Vega llegue al espacio, las cargas útiles satelitales se irán separando del dispensador SSMS siguiendo una secuencia coordinada para liberarse en una órbita heliosíncrona a unos 500 km por encima de la Tierra. 

A continuación, la etapa superior Módulo Superior Vernier y de Actitud (AVUM) de Vega encenderá sus propulsores una última vez para comenzar su descenso con el SSMS hacia la Tierra y desintegrarse durante la reentrada a la atmósfera para evitar convertirse en basura espacial.

Este vuelo de “prueba de concepto” pretende demostrar la viabilidad técnica y financiera del servicio de viaje compartido. La ESA tiene excelentes conocimientos técnicos y una larga experiencia en la gestión de este tipo de programas y en la mitigación de riesgos. Para este vuelo, la ESA ha colaborado con la Unión Europea, que ha financiado parte de esta misión dentro del programa Horizonte 2020, como parte del Acuerdo de Contribución entre la ESA y la UE para el desarrollo de tecnologías espaciales en Europa. Este tipo de colaboración con un objetivo común afianza la posición de Europa en el mercado espacial mundial mediante el establecimiento de alianzas que pueden reforzar programas existentes y futuros.

Vega es un vehículo de 30 m de altura y cuatro etapas, diseñado para albergar entre 300 kg y 1,5 toneladas de carga útil, dependiendo de la órbita y la altitud. En el futuro, la etapa superior AVUM reencendible de Vega permitirá que las misiones de viaje compartido liberen cargas útiles en tres órbitas distintas por cada misión.

El siguiente vídeo muestra cómo esta misión evoluciona de la fabricación al vuelo, y ofrece entrevistas a expertos de la ESA con información sobre líneas futuras de desarrollo.