Europa skickar upp sin första farkost med förnödenheter - ATV:n Jules Verne – till ISS

Jules Verne är den första i en serie självständiga rymdfarkoster som ska leverera förnödenheter till den internationella rymdstationen (ISS). När så behövs ska ATV:n även hjälpa stationen att återta rätt höjd. Under de kommande veckorna ska ATV:n manövrera mot och docka med ISS för att leverera bränsle, vatten, syre och andra förnödenheter till rymdstationen.

Uppskjutningen ägde rum klockan 05:03 CET (01:03 lokal tid) från ESA:s rymdhamn i Kourou, franska Guyana. Denna färd krävde en ny version av ESA:s gamla "arbetshäst" för uppskjutningar, Ariane 5ES. Den är speciellt anpassad för att lyfta den nästan 20 ton tunga farkosten – mer än dubbelt så tung som den tidigare största Ariane 5-lasten – till en låg cirkulär bana med 51,6 graders lutning relativt ekvatorn. Raketen är också utrustad med ett övre steg som kan återtändas.

Den ovanliga banan i uppskjutningen krävde två nya telemetriska spårningsstationer, en på ett fartyg i Atlanten och en på Azorerna. Ariane 5-raketens övre steg utförde en första 8 minuter lång motortändning över Atlanten. Sedan gick den in i en 45 minuter lång friflygning över Europa och Asien före en 40 sekunder lång motortändning över Australien för att göra banan cirkulär. Jules Verne separerade från raketen klockan 06:09 CET (02:09 lokal tid) och övervakades från en markstation på Nya Zeeland.

Den mest komplicerade europeiska rymdfarkosten någonsin

Jules Verne kretsar nu runt jorden i samma bana som ISS, men på endast 260 km höjd jämfört med rymdstationens 345 km. Farkosten står under konstant bevakning från dess speciella kontrollstation i Toulouse, Frankrike. Stationen ligger på den franska rymdorganisationen CNES område, och ska ansvara för flygkontrollen under uppdraget i samarbete med markstationerna för ISS i Moskva och Houston. När ATV:n har visat att den kan utföra nödvändiga säkerhetsmanövrer under friflygning ska den manövrera för att nå ISS och docka med stationen. Dockningen är planerad till den tredje april, efter att NASA:s rymdskyttel Endeavour lämnat stationen.

ATV:n är uppkallad efter den berömde 1800-talsförfattaren Jules Verne och är den största och mest sofistikerade rymdfarkost som någonsin utvecklats i Europa. Farkosten kombinerar funktionerna hos en självständig, friflygande plattform, en manövreringsbar rymdfarkost och en ISS-modul. Den mäter 10 meter i längd, 4,5 meter i diameter och vägde 19 357 kg vid starten. Den har en trycksatt modul på 45 kubikmeter baserad på Columbus-modulen och ett dockningssystem byggt i Ryssland, liknande de system som använts för de bemannade Soyuz-farkosterna och transportfarkosten Progress. Jules Verne är tre gånger större än dess ryska motsvarighet och kan också leverera ungefär tre gånger så mycket nyttolast.

ATV:n är dessutom den första rymdfarkost i världen som konstruerats för att docka automatiskt med ISS i enlighet med de oerhört stränga säkerhetsbestämmelser som gäller för bemannade rymdfärder. Den har mycket exakta navigeringssystem och en flygprogramvara som är vida mer komplicerad än den som används på Ariane 5.

En fullständig pressrelease är tillgänglig på engelska.