Kometen Lulin snart synlig för blotta ögat
Februari blir en kometmånad även i år. Kometen Lulin går redan att se med kikare i stjärnbilden Vågen, på väg mot Jungfrun. Det betyder att den som vill titta på den nu måste vara uppe tidigt på morgonen.
Passerar nära Saturnus
Den är ännu inte tillräckligt ljusstark för att det ska gå att se den med blotta ögat, men det kommer den med största sannolikhet att bli mot slutet av månaden. Lulin kommer att vara som ljusast runt 23 februari, då den väntas nå 5:e magnituden. Det betyder att det kommer att gå att se den med blotta ögat från en någorlunda mörk plats utanför städernas störande ljus. Den kan då också ha fått en svans som på himlen täcker ett område motsvarande åtta gånger månens synbara diameter.
Lulin kommer då att befinna sig i nedre delen av Lejonets stjärnbild alldeles i närheten av Saturnus. Den kommer sedan att fortsätta genom Kräftan och Tvillingarna, men kommer då att vara för ljussvag för att ses med blotta ögat. När kometen är som ljusast kommer den att förflytta sig motsvarande tio måndiametrar per dygn, så det kommer att gå att se att den rör på sig även under en enda kvälls observationer.
Spektakulärt utbrott februari 2008
Den senaste kometen som var synlig för blotta ögat var Komet Holmes, som passerade genom solsystemets inre delar under februari 2008. Komet Holmes bjöd då på ett oväntat spektakel, då den plötsligt ökade en halv miljon gånger i ljusstyrka. Forskarna kan inte säga vad denna dramatiska ökning i ljusstyrka berodde på. Bland de tänkbara orsakerna finns att kometen kolliderade med en meteorit eller – vilket är mer sannolikt – att en stor gasficka som byggts upp inne i kometen plötsligt bröt sig igenom ytan och spred material i rymden runt kometen.
Rosetta ska lära oss mer
Det är bland annat för att få veta mer om orsakerna till sådana utbrott som ESA 2004 sände upp sin kometsond Rosetta. Rosettas slutliga mål är kometen 67/P Churyumov-Gerasimenko. På vägen har Rosetta tagit en titt på bland annat asteroiden Steins och kommer den 10 juni 2010 även att studera asteroiden Lutetia. Framme vid 67/P Churyumov-Gerasimenko ska Rosetta sätta ner landaren Philae på själva kometkärnan medan moderfarkosten fortsätter att kretsa kring kometen.
Rosetta och Philae bär en stor uppsättning vetenskapliga instrument. Sverige bidrar med två instrument som ska undersöka kometens omgivning, en jonspektrometer från från institutet för rymdfysik, IRF, i Kiruna, och en Langmuirprob från IRF i Uppsala.
Komet Lulins officiella namn är C/2007 N3. Den upptäcktes av Ye Quanzhi and Lin Chi-Sheng vid Lulin-observatoriet i Taiwan.
För den som vill leta efter Komet Lulin har Sky and Telescope himmelskartor som gör det enkelt att lokalisera kometen.