Lyckat misslyckande för SpaceX

SpaceX är ett privat företag som ägs av internetmiljardären Elon Musk. Han har gjort sin förmögenhet på internetbetalsystemet PayPal, och lade in strax under en miljard kronor eget kapital när han bildade SpaceX i juni 2002. Trots vissa likheter och paralleller ska SpaceX inte blandas ihop med Burt Rutans och Paul Allens SpaceShipOne som 2004 vann X-priset för att de lyckades skicka upp en bemannad rymdfarkost två gånger under loppet av två veckor.

Målet för SpaceX är att öka tillgängligheten till rymden och reducera priset till en tiondel.

– Lyckas de med det så är det en succé, säger Sven Grahn, en av Sveriges riktiga rymdpionjärer och en av de ansvariga för Sveriges första rymdskott. De är inte först att försöka något liknande, men få har kommit så långt som SpaceX gjort. De har definitivt rätt inställning, säger han och ler.

Soppatorsk

Testet den 21 mars var det andra för SpaceX Falcon 1-raket. Starten gick som planerat, och det gjorde även separationen från första steget och tändningen av det andra. En minut innan andra steget brunnit ut – 7,5 minuter efter start – slutade det dock brinna, och raketen föll förmodligen tillbaka in i atmosfären.

När teknikerna studerat telemetrin visade det sig att raketen börjat rotera efter separationen från första steget. En viss rotation hade man räknat med, men betydligt mindre än den observerade. En av anledningarna till det var att munstycket på andra steget slog i det första steget vid separationen. På grund av rotationen började raketen röra sig i en korkskruvsbana.

Detta gjorde i sin tur att bränslet började skvalpa runt i tanken. Effekten var i sig ganska liten, men precis som när man skata vicka en sopptallrik kan den totala effekten så småningom bli ganska stor. Det som hände var att bränslet skvalpade runt så mycket att den lilla mängd bränsle som då var kvar helt enkelt skvalpade bort från utsugningsröret så motorn stannade av bränslebrist.

Att raketen inte nådde sin planerade höjd på grund av ett motorfel kan kanske verka som ett misslyckande. Men både Elon Musk och Sven Grahn har mest positiva saker att säga.

– Jag måste säga att den kom väldigt långt, och det mesta fungerade, säger Sven Grahn. Det är uppmuntrande. Det var också oerhört djärvt att lägga ut en direktkamera från uppskjutningen på nätet. De är djärva, jag gillar det!

Fungerade till 95 procent

Falcon 1 nådde 5,1 km/s och en höjd av 289 kilometer. Den planerade hastigheten och höjden var 7,5 km/s respektive 685 kilometer. Skillnaden mellan den nådda och den planerade höjden blev så stor trots att det andra steget bara slutade brinna en dryg minut för tidigt. Det beror på att det är i slutet – då raketen nästan är tom på bränsle och alltså som lättast – som hastighetsökningen är som störst. Men genom att nå nästan 300 kilometers höjd nådde Falcon 1 ändå nästan ända upp till den internationella rymdstationens bana, och nådde den höjd rymdfärjans första parkeringsbana ligger på.

SpaceX var mycket nöjda med uppskjutningen. De menade att den visade att 95 procent av systemen på raketen fungerade perfekt, och eftersom den delar många system med den kommande och betydligt större Falcon 9 bådar detta gott inför fortsättningen, säger man.

Detta kanske inte låter så märkvärdigt. Men de flesta raketer har problem i början. Ingen av de första två Ariane 5-uppskjutningarna lyckades, och andra raketer som sedermera blivit viktiga arbetshästar i rymdprogrammen hade en ännu mer problemfylld start.

Utmanar de stora

Målet är nu att skjuta upp den amerikanska satelliten TacSat 1, där uppskjutningsfönstret öppnar i september. Därefter står den malaysiska satelliten Razaksat på tur, med ett uppskjutningsfönster som öppnar i november. Efter det har SpaceX nio uppdrag till inbokade, med Falcon 1 och Falcon 9. Razaksat-teamet skickade också varma gratulationer till det lyckade testet.

– SpaceX hoppas bli en uppdragstagare åt NASA, säger Sven Grahn. Bland annat jobbar de på en transport-farkost – en bärgningsbar kapsel – till ISS. Den ska skjutas upp med en större version av Falcon 9. Provskjutningen ska bli i slutet av 2008.

Denna trycksatta kapsel, som går under namnet Dragon kommer att åka i toppen på en Falcon 9 och kommer att kunna ta last eller upp till 7 passagerare, bland annat till den internationella rymdstationen ISS.

– De har gett sig sjutton på att utmana de stora aktörerna på rymdtransporter, säger Sven Grahn.

Genom att vara smartare än de stora tror sig SpaceX kunna erbjuda en betydligt billigare tillgång till rymden, till och med billigare än de före detta sovjetiska stater som idag erbjuder de billigaste uppskjutningsalternativen.