Ny metod ser fler planeter

Amerikanska astronomer har upptäckt en planet runt en stjärna som bara är barnet. Förutom att det är ett intressant resultat i sig att hitta en exoplanet – det formella namnet på planeter utanför vårt solsystem – runt en stjärna som bara är 600 miljoner år gammal så gjordes upptäckten dessutom med en ny teknik.

De amerikanska astronomerna har använt sig av interferometerprincipen, vilket innebär att man kombinerar två eller fler datauppsamlingspunkter – som i det här fallet teleskop – vilket ökar upplösningen hos resultatet.

Exempelvis kan man med två 1,8-meters teleskop som står 200 meter ifrån varandra, som är en av flera möjligheter vid det europeiska sydobservatoriet i chilenska Paranal, få en upplösningsförmåga (förmågan att särskilja två ljuskällor) som motsvarar ett teleskop med en spegeldiameter på 200 meter. Men eftersom man inte har mer än de två 1,8-metersteleskopens spegelyta som samlar ljus så kan man inte se ljussvagare objekt än annars.

– Det här betyder att man kan använda mindre teleskop för att nå lika långt ut när man letar efter planeter runt andra stjärnor, eller ett stort teleskop och nå längre ut än tidigare, säger Claes-Ingvar Lagerkvist.

Längre ut

Men Claes-Ingvar Lagerkvist påpekar att den nya metoden inte är någon undergörare. Det finns andra parametrar än upplösningsförmågan som också sätter gränser för vad astronomerna kan hitta.

– Det finns fortfarande samma begränsningar i mätningarna av radialhastigheten till exempel.

Förändringar i radialhastigheten är det "wobbel" hos stjärnan som astronomerna mäter och därifrån indirekt kan sluta sig till att det finns en planet som stör stjärnans gång.

– Det betyder att man inte kan hitta mindre exoplaneter än idag.

Men eftersom man kommer att kunna använda betydligt mindre instrument gör det att det finns mångdubbelt fler teleskop att använda, även om de måste utrustas med en interferometerutrustning först.

– Personligen känns det som om största vinsten är att vi med de instrument vi använder idag kan nå längre ut än tidigare.

Franska satellit

Sökandet efter exoplaneter har tagit ordentlig fart det senaste decenniet. Ytterligare en observatör tillkommer när fransmännen om ett halvår skickar upp satelliten Corot. Till skillnad från att mäta ändringar i stjärnornas radialhastighet, eller wobbel, så ska Corot observera stjärnor för att söka efter den minimala fördunkling av stjärnljuset som sker när en planet passerar framför stjärnskivan.

Denna metod har ofta använts för att från jorden hitta exoplaneter. Men på grund av atmosfärens störande inverkan kan man bara hitta planeter som är åtminstone av Jupiters storlek. Så stora planeter är alltid precis som jupiter gasjättar, och som namnet antyder huvudsakligen sammansatta av gas. Corot ska från sin utkikspost ovanför atmosfären kunna se och planeter som liksom jorden är gjorda huvudsakligen av sten.

Riktigt så små planeter som jorden kommer dock inte Corot att se. Vad astronomerna däremot hoppas på är att upptäcka en ny typ av planeter, som är steniga som Jorden med betydligt massivare. Dessutom räknar man med att hitta ett antal nya gasjättar runt de fjärran stjärnorna.

Uppsalastudenter deltar i sökandet

Claes-Ingvar Lagerkvist deltar i ett projekt i Uppsala där man spanar efter exoplaneter. Det är ett projekt de driver tillsammans med BEST-projektet i Berlin (BEST=Berlin Exoplanet Search Telescope). I Uppsala använder man institutionens nyligen installerade 90 cm Westerlund-teleskop för observationerna.

– Det här är främst ett studentprojekt för examensarbeten, säger Claes-Ingvar Lagerkvist. Våra studenter har hittat någon misstänkt kandidat. Men vi måste observera igen i höst när förhållandena blir bra igen för att vara säkra.

Sedan har studenterna hittat en hoper variabla stjärnor också.

– De ramlar så att säga ut på köpet.

Och även om det inte var syftet med studien så är det ju också ett resultat som kommer till användning för astronomerna.