Pluto-småttingar har fått sina namn
Solsystemets senaste tillskott har nu fått sina namn. Det är Plutos nyupptäckta månar som härmed finns införda i den kosmiska liggaren.
Plutos månskara trefaldigades för lite drygt ett år sedan. Då upptäckte en grupp astronomer under ledning av Alan Stern vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado två mindre syskon till Karon, Plutos största måne som varit känd sedan ett par decennier. Upptäckten gjordes med hjälp av Hubble-teleskopet
Som i många andra familjer var det ingen lätt sak att enas om namn på det små. Och små var de. Den innersta, som gick under den provisoriska beteckningen S/2005 P2, verkar vara endast 50 kilometer i diameter, liksom den inre S/2005 P1.
Nu har dock både föräldrar och myndigheter, det vill säga upptäckarna och den internationella astronomiska unionen, fått säga sitt, och de två senaste nytillskotten till solsystemets månskara har fått sina namn: Nix och Hydra.
Underjordens innevånare
Pluto är underjordens härskare i den romerska mytologin, och Karon var färjekarlen som fraktade de döda över floden Styx till dödsriket Hades i den grekiska mytologin. Passande nog är Nix mörkrets och nattens gudinna i den egyptiska mytologin medan Hydra är det niohövdade monster som vaktade ingången till Plutos dödsrike och som sedermera dödades av Herkules som ett av hans tio storverk. Nix är också Karons mor, även det synnerligen passande eftersom astronomerna misstänker att Karon föddes ur en kollision där Nix var inblandad.
Om det nu var så så föddes även Nix i samma kollision, så helt konsekvent blir det inte. Men det kanske man inte kan begära när man blandar både mytologier och metaforer.
Namnen Nix och Hydra har dock ytterligare en betydelse. Initialerna "N" och "H" är samma som på den satellit, New Horizons, som för ett halvår sedan lyfte med destination Pluto. New Horizons blir därmed den första satellit som besöker Pluto, dit den anländer om nio år.
Bokstavsmagi
Att leka med initialerna inget nytt för Pluto-systemet. Pluto själv har som astronomisk symbol ett hopskrivet "P" och "L". Förutom att detta är de första bokstäverna i planetens namn så är det även initialerna på Percival Lowell, en amerikansk astronom som vigde sitt liv åt att – utan framgång – hitta den nionde planeten. Dock föll det sig så att den som sedermera fann Pluto, Clyde Tombaugh år 1930, gjorde det vid ett observatorium som var uppkallat efter just Percival Lowell.
En tummetott?
Pluto kommer att fortsätta vara på agendan den närmaste tiden. I sommar ska nämligen den internationella astronomiska unionen debattera huruvida Pluto ska få fortsätta vara en planet. Anledningen till denna potentiellt omvälvande debatt är att astronomerna det senaste dryga decenniet hittat ett otal objekt i de yttre delarna av solsystemet som både till storlek, sammansättning och omloppsbanor påminner om Pluto. Sedan förra året är Pluto inte ens den största av dessa kroppar.
Exakt hur denna fråga ska lösas återstår att se. Pluto är å ena sidan fast förankrad i den astronomiintresserade allmänhetens sinne som den nionde planeten. Men om att definiera Pluto som planet medan dess kusiner förnekas denna status blir allt mer omöjligt. Kommer då planetskaran att utökas, eller blir Pluto relegerad till "trans-neptunskt objekt"? Den som lever får se.