Venus Express på väg att utforska planetens dolda mysterier

Venus Express är den andra sonden till en främmande planet som det europeiska rymdorganet ESA skickar iväg, och den är på sätt och vis en tvillingsyster till Mars Express, som kretsar kring den röda planeten sedan december 2003.

När Venus Express har gått in i omloppsbana kring Venus är tanken att den ska genomföra en detaljerad studie av struktur, kemi och dynamik i planetens atmosfär, där några av de utmärkande egenskaperna är extremt höga temperaturer, mycket högt atmosfärstryck, en enorm växthuseffekt och en hittills oförklarlig "superrotation", som innebär att hela atmosfären rör sig runt planeten på bara fyra dagar. Den europeiska sonden blir också den första kretsaren som kartlägger planetytan med hjälp av de "synlighetsfönster" som forskarna nyligen har upptäckt i det infraröda våglängdsområdet.

Den 1 240 kg tunga rymdsonden har utvecklats för ESA av ett team av europeiska industrier under ledning av EADS Astrium. I teamet har det ingått 25 huvudentrepenörer i fjorton länder. Uppskjutningsbolaget Starsem ansvarade för uppskjutningen med en Soyuz-Fregat-raket från Baikonur-kosmodromen i Kazakstan klockan 9:33 i morse (4:33 svensk tid). Det övre Fregat-steget tändes en första gång efter nio minuters färd och förde in sonden i en låg parkeringsbana kring jorden. När raketsteget tändes en andra gång, 1 timme och 22 minuter senare, skickades sonden iväg längs sin interplanetära bana.

European Space Operations Centre (ESOC) i Darmstadt i Tyskland upprättade radiokontakt med sonden. Sonden har riktat in sig i korrekt läge i förhållande till solen och fällt ut sina solpaneler. Alla system ombord fungerar perfekt och kretsaren kommunicerar med jorden via sin lågkänsliga antenn. Inom tre dagar kommer den att upprätta kommunikation med hjälp av sin högkänsliga antenn.

Full fart mot Venus

Venus Express avlägsnar sig för närvarande från jorden i full fart, på väg på sin fem månader och 350 miljoner kilometer långa resa genom det inre av solsystemet. Efter en del slutkontroller, till exempel att utrustningen ombord och instrumenten som ska användas på Venus fungerar som de ska, kommer sonden att "läggas i malpåse" och bara ha kontakt med jorden en gång om dagen. Vid behov går det att göra kurskorrigeringar i januari, när sonden har kommit halvvägs.

När Venus Express kommer som närmast sitt mål får den det mycket tuffare än vad Mars Express fick när den närmade sig den röda planeten. Det beror på att Venus till storleken är väldigt lik jorden. Dess massa är 7,6 gånger större än Mars, med motsvarande dragningskraft. För att kunna stå emot denna starkare dragningskraft måste sonden tända sin huvudmotor i 53 minuter så att den kan bromsa in med 1,3 km/sekund och placera sig i en hög elliptisk bana kring planeten. Det är vid den här manövern som huvuddelen av de 570 kg bränsle som sonden bär med sig kommer att förbrukas.

Motorn måste sedan tändas en andra gång för att sonden ska gå in i sin slutliga observationsbana – en elliptisk omloppsbana där den passerar de båda polerna med tolv timmars mellanrum. Banans form gör att sonden bara ligger 250 km från planetytan när den är som närmast, men så långt borta som 66 000 km när avståndet är som störst. På så sätt kan den både göra närobservationer och få ett helhetsperspektiv.

För ytterligare information hänvisar vi till den engelska versionen på:
http://www.esa.int/SPECIALS/Venus_Express/index.html

Ytterligare information:

ESA Media Relations Division
Tel +33-1 53 69 71 55
Fax +33-1 53 69 76 90