Belgische koning Filip bezoekt ESTEC
Bij het staatsbezoek van koning Filip aan Nederland stond ook een bezoek aan ESTEC - ESA's belangrijkste vestiging - afgelopen dinsdag op de agenda. Het stond symbool voor de vruchtbare samenwerking tussen België, Nederland en ESA op het vlak van ruimteonderzoek.
Het is voor het eerst dat de koning, die al heel lang een bijzondere interesse heeft voor ruimteonderzoek, het technologische hart van de Europese ruimtevaartorganisatie in het Nederlandse Noordwijk bezocht.
De Belgische delegatie werd afgelopen 29 november tijdens een mooie herfstochtend ontvangen door de ESA-directeurs Franco Ongaro en Eric Morel, de Belgische en Nederlandse ESA-astronauten Frank De Winne en André Kuipers en door Jan Rijpstra, de burgemeester van Noordwijk.
De koning werd vergezeld door een grote delegatie met verschillende ministers uit de federale, regionale en gemeenschapsregeringen en talloze onderzoekers en wetenschappers en industriële kopstukken. Een en ander benadrukte het belang dat België hecht aan zijn deelname aan de activiteiten van ESA.
Belgen bij ESTEC
ESA heeft verschillende vestigingen in Europa, maar het European Space Research and Technology Centre of ESTEC is de belangrijkste. In dit technologische centrum van ESA ontkiemen ruimtevaartprojecten en worden ze in hun verschillende ontwikkelingsstadia opgevolgd.
Hoewel België een klein land is, levert het de vijfde belangrijkste bijdrage aan het ESA-budget. Daarom is het niet verwonderlijk dat er zich onder de 2500 personeelsleden van ESTEC heel wat Belgen bevinden. Velen van hen waren bij het bezoek van de koning aanwezig in de High Bay-zaal van het Erasmus Centre voor een ontmoeting met de koning en zijn delegatie.
De koning richtte zich onder meer tot Philippe Schoonejans, die aan het hoofd staat van het Robotics and Future Projects Office van ESA. Met zijn collega's van andere ruimtevaartagentschappen praat hij momenteel over het ontwerp van een zogenaamde cis-lunar habitat, een klein ruimtestation nabij de maan.
'Ik werd bijzonder getroffen over de grootte van de delegatie bij dit koninklijk bezoek en het feit dat de leden ervan heel erg geïnteresseerd waren in de ongelooflijk boeiende hoogtechnologische activiteiten die hier gebeuren', aldus Philippe Schoonejans.
Het testcentrum
De koning begaf zich vervolgens naar het testcentrum van ESTEC. Dat bevindt zich in een bijzonder gebouw en is het grootste dergelijke Europese testcentrum en één van de belangrijkste in de wereld.
Een satelliet kost handenvol geld en eenmaal in een baan om de aarde is herstellen niet meer mogelijk. Daarom worden kunstmanen intensief getest alvorens een raket ze naar de ruimte stuurt. In het testcentrum onderwerpen ingenieurs satellieten aan de hevige schokken die ze bij een lancering ondergaan en aan de luchtledige toestand en de extreme temperaturen die er in de ruimte heersen.
De koning kreeg ook BepiColombo te zien, de eerste Europese sonde die de planeet Mercurius zal onderzoeken en die momenteel te ESTEC getest wordt. Deze tests zijn onontbeerlijk voor een succesvolle missie. Wanneer BepiColombo in 2024 zijn bestemming bereikt zal de sonde temperaturen van meer dan 350° C moeten overleven!
Mogelijkheden voor Belgische bedrijven en onderzoekers
Vervolgens namen de koning en een groot aantal Belgische industriëlen en onderzoekers deel aan een technologisch symposium om meer te weten te komen over commerciële en wetenschappelijke mogelijkheden, die bedrijven en onderzoeksinstellingen in ons land dankzij ESA krijgen.
'85% van het ESA-budget gaat naar de ondertekening van contracten met de Europese industrie', legt Frederic Teston van de technologische afdeling van ESA uit. Voor België betekent dit dat op meer dan 220 bedrijven en onderzoekscentra die betrokken zijn bij ruimteonderzoek er meer dan de helft contracten met ESA hebben afgesloten, waarbij de werkgelegenheid op 5 jaar tijd met 16% is toegenomen.'
