Bemanning 'Marsmissie' gepresenteerd bij ESTEC in Noordwijk
Twee Europeanen doen vanaf mei mee aan een gesimuleerde Marsmissie in Rusland. Samen met drie Russen en een Chinees zullen ze 520 dagen in complete afzondering leven. Wie de Europese bemanningsleden zijn, wordt pas op het allerlaatste moment duidelijk. De vier kanshebbers presenteerden zich gisteren tijdens een persconferentie op ESTEC aan de media.
In oktober 2009 startte ESA de kandidatenselectie. 257 mensen meldden zich aan, onder wie zes Nederlanders. Na een stevige selectie bleven 28 mensen over. Vervolgens tien. En uiteindelijk vier: Romain Charles (30) en Arc'hanmael Gaillard (34) uit Frankrijk, Jerome Clevers (28) uit België en Diego Urbina (26) uit Italië.
Culturele doorbraak
Simonetta Di Pippo, ESA's directeur bemande ruimtevaart, presenteerde het viertal dat zich wegbereider kan noemen van de eerste echte missie naar Mars. 'Een Marsreis is niet alleen een fysieke ervaring. Het is een filosofische en culturele doorbraak. Voordat we echt kunnen gaan, moeten we weten hoe een bemanning bij z0'n lange missie functioneert. Naast bedrust studies, astronautentraining en andere isolatiestudies doen we daarom nu mee aan deze 520 dagen durende simulatie.'
De vier 'astronauten' zaten achter een lange tafel. Ze droegen vluchtoveralls met ESA-patches op hun schouder. Het tafereel deed een beetje denken aan de presentatie van de Mercury Seven, de eerste Amerikaanse astronauten in de vijftiger jaren. De vier Europeanen schrijven net als die zeven gschiedenis. Al is het dan met twee benen op aarde...
'Ik ben blij en trots dat ik aan deze missie mag deelnemen', zegt Romain Charles. 'Mars500 is voor mij een kans om deel uit te gaan maken van de ruimtevaartwereld. Iets dat ik al van kinds af aan wil.' Diego Urbina maakt al deel uit van die wereld. Hij werkte mee aan satellietinstrumenten en experimenten aan boord van het internationale ruimtestation ISS. 'De Marssimulatie is voor mij een kans om in een stoer ruimtepak te mogen werken', grapte hij. Daarna serieus: 'Deze missie maakt me trots. Als straks de eerste mens voetstappen op Mars zet, dan kan ik zeggen: daar heb ik aan bijgedragen.'
Vertraging op de lijn
Martin Zell, hoofd van het ISS-gebruikersprogramma, benadrukt dat het een zeer realistische studie is. De bemanning zit 520 dagen dicht op elkaar in een afgesloten ruimte. Op het programma staan niet minder dan 95 wetenschappelijke experimenten en een verkenning van het Marsoppervlak. Contact met de vluchtleiding is er regelmatig. Maar wel met twintig minuten vertraging op de lijn heen en twintig minuten terug. 'Je kunt je voorstellen dat er geen breedbandverbinding mogelijk is op deze afstand', zegt Zell. 'Even beeldbellen met het thuisfront is er niet bij. De meeste boodschappen zijn korte geschreven teksten.'
Op een aantal punten wijkt de Marssimulatie af van de werkelijkheid. Zo is de binnenkant van het 'ruimteschip' een beetje aangekleed om het gezellig te maken. Afval wordt gewoon weggegooid en niet gerecycled. En op het gewicht van de voorraden die meegaan is niet heel streng gelet. Het is vooral een fysiek en psychologisch experiment. Een manier om te kijken wat een langdurige ruimtemissie met zes mannen doet.
Frisse lucht
Op de vraag wat de vier het meest gaan missen, antwoorden ze unaniem geliefden, familie en vrienden. Maar het wordt ook zwaar om het te moeten stellen zonder frisse buitenlucht, sneeuw of de zon, denkt Clevers. Urbina krijgt het vooral moeilijk zonder internetverbinding. Al neemt hij wel een immense harde schijf mee vol met films, boeken en computerspellen.
