ESA-astronaut Paolo Nespoli en Node 2-module zetten koers naar het ISS

Space Shutte Discovery vertrok vanaf het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida; de lancering vond plaats om11:38 lokale tijd (17:38 CEST); Discovery kwam na acht minuten met succes in zijn lage baan om de aarde. Op deze STS-120-missie, de derde vlucht van een Space Shuttle dit jaar, heeft Discovery een zevenkoppige bemanning, waaronder ESA-astronaut Paolo Nespoli uit Italië.

De eerste dag in de ruimte wordt besteed aan een reeks interne inspecties om te controleren of de Space Shuttle tijdens de lancering onverhoopt beschadigd is geraakt. Daarna maakt de Shuttle zich op voor de koppeling met het Internationaal Ruimtestation (ISS). De koppeling staat gepland voor 25 oktober om 14:33 CEST.

De veertiendaagse missie STS-120 heeft als doel de in Italië gebouwde module Node 2 bij het ISS af te leveren en te installeren. Deze module is de eerste uitbreiding van de werk- en leefruimte van het ruimtestation sinds zes jaar. Een tweede hoofdtaak van de missie is de verplaatsing van het ISS-onderdeel P6 Truss en de opstelling van de zonnepanelen en koelradiator van dit onderdeel.

De missie wordt ook gebruikt om een van de permanente ISS-bemanningsleden te wisselen. NASA-astronaut Clayton Anderson, bewoner van het ruimtestation sinds hij afgelopen juni samen met de bemanning van STS-117 arriveerde, zal worden vervangen door NASA-astronaut Daniel Tani.

"Het geeft altijd heel veel voldoening om een missie op weg te zien gaan als je al het harde werk hebt gezien dat in de voorbereidingen is gaan zitten", zegt Daniel Sacotte, ESA's directeur Bemande Ruimtevaart, Microzwaartekracht en Exploratie. "Deze missie is met name belangrijk voor Europa omdat ze de in Europa gebouwde module Node 2 bij het ruimtestation aflevert, een element dat de weg vrijmaakt voor de bevestiging van ESA's laboratorium Columbus tijdens de volgende missie naar het Station."

Nespoli’s Esperia-missie

Dit is de eerste ruimtevlucht van Paolo Nespoli, maar hij is niet de eerste Italiaan die het ISS bezoekt sinds de bouw ervan in 1998 van start ging. Hij volgt zijn collega-ESA-astronauten Umberto Guidoni (2001) en Roberto Vittori op (2002 en 2005).

Nespoli’s missie, die Esperia heet, de naam die de oude Grieken gaven aan het Italiaanse schiereiland, komt voort uit zes vluchtdeelnames die aan het Italiaanse Ruimteagentschap (ASI) zijn toegekend vanwege hun levering van drie MPLM's (Multi-Purpose Logistics Modules) aan NASA op basis van een bilaterale overeenkomst. De nauwe samenwerking tussen ESA en ASI heeft geleid tot de aanstelling van Nespoli, een lid van het European Astronaut Corps, voor deze ASI-vluchtdeelname.

Tijdens de complexe assemblagemissie zal Nespoli een sleutelrol spelen voor drie van de vijf ruimtewandelingen, waaronder die van de installatie van Node 2. Vanuit het ruimtestation coördineert Nespoli activiteiten tijdens de ruimtewandelingen, maar wordt ook betrokken bij voorbereidingen zoals het configureren en testen van de ruimtepakken en de instrumenten die tijdens de ruimtewandelingen worden gebruikt, hij helpt bij het aankleden van de astronauten die de ruimte ingaan en hij regelt de druk bij het verlaten van en weer terugkeren in de luchtsluis.

Nespoli’s andere verantwoordelijkheden tijdens de Esperia-missie zijn onder meer het uitvoeren van een gezamenlijk ESA/ASI-programma van experimenten op het gebied van menselijke fysiologie en biologie, maar ook een aantal onderwijsactiviteiten.

Node 2 baant de weg voor Columbus

Node 2, ook ‘Harmony’ genaamd, is het tweede van drie koppelstukken voor het ruimtestation ISS. De 'nodes' of knooppuntmodules verbinden de verschillende drukmodules met elkaar en vormen zo de doorgang voor de astronauten en apparatuur, maar voorzien ook elke module van belangrijke faciliteiten, zoals elektrische energie en thermisch en milieubeheer.

Harmony zal tijdelijk worden gekoppeld aan bakboordzijde van Node 1 tijdens de eerste ruimtewandeling op 26 oktober. Zodra de Shuttle aan het einde van de STS-120-missie wordt losgekoppeld, zal Node 2 met behulp van de robotarm van het ISS worden verplaatst naar zijn uiteindelijke locatie - de poort aan de voorkant van het Amerikaanse Destiny-lab.

Node 2 is ontwikkeld voor NASA op basis van een contract met de Europese industrie, met Thales Alenia Space als hoofdaannemer. ESA levert dit element aan NASA, samen met Node 3, als wederdienst voor de lancering van Columbus door de Space Shuttle.

"Italië is trots op zijn rol in deze missie en meer in het algemeen op zijn rol in het ISS-programma. Wij zijn erg tevreden met de samenwerking met ESA bij het management van deze missie," zegt Simonetta di Pippo, directeur bij ASI en ASI-coördinator van de Esperia-missie. "Wij wensen Paolo en de STS-120-bemanning een geslaagde missie. Na de MPLM's zal nu een andere door de Italiaanse industrie gebouwde module een essentieel onderdeel zijn in de assemblage van het ISS en dit is een belangrijke bevestiging van de Europese en Italiaanse capaciteiten, waarop we bij de volgende stappen in de verkenning van de ruimte kunnen rekenen."

Meer informatie:

Franco Bonacina, Head of Media Relations Office
Communication Department
ESA, Paris
Tel: +33 (0) 1.53.69.71.55
Fax: +33 (0) 1.53.69.76.90
Email: media @ esa.int

Francesco Rea
ASI – Head of Media Relations Office
Tel: +39 06 8567235/7
Fax: +39 06 8416265
Email: francesco.rea @ asi.it