ESA’s missiecontrolecentrum past zich aan corona-omstandigheden aan
Verantwoordelijk voor ruimtevaartuigen rondom de aarde, de zon en het verkennen van het zonnestelsel, hebben de teams van ESA's missiecontrolecentrum elke dag te maken met uitdagingen tijdens de vlucht, van defecte hardware, problematische software en gevaarlijk ruimtepuin tot computervirussen die een bedreiging kunnen vormen voor grondstations.
Dus hoe zorgen ze voor de continuïteit van missies als een virale pandemie de werknemers van het agentschap in gevaar brengt?
De eerste prioriteit is de gezondheid en het welzijn van de werknemers op alle werklocaties van het agentschap, terwijl degenen die bij ESA’s missiecontrolecentrum in Darmstadt (Duitsland) werken, de unieke uitdaging hebben om missies in een baan om de aarde in stand te houden en tegelijkertijd kritieke grondinfrastructuurfuncties te waarborgen, waaronder zeven grondstations op drie continenten.
Maatregelen op aarde
ESA bestuurt momenteel 21 ruimtevaartuigen vanuit ESOC, variërend van aardobserverende tot astronomische en planetaire verkenningsmissies, evenals vijf Sentinel-satellieten die behoren tot het Copernicus-programma van de Europese Unie.
Access the video
Deze missies besturen zichzelf niet. Ingenieurs dienen regelmatig maatregelen te nemen om, bijvoorbeeld, ervoor te zorgen dat ruimtevaartuigen in de juiste baan blijven vliegen of niet opbotsen tegen ruimtepuin, te verzekeren dat zonnepanelen voldoende zonlicht ontvangen, wetenschappelijke instrumenten te opereren, essentiële data te ontvangen en zich te verzekeren van de (bij)werking van zowel ingebouwde systemen als grondsystemen.
Om de uitbraak van Covid-19 aan te pakken, voert ESA talrijke preventieve maatregelen uit, rekening houdend met de richtlijnen van nationale en regionale civiele autoriteiten, de beperking van persoonlijk contact in het bijzonder.
Het werk van de missiecontroleteams of experts van technische grondsegmenten zoals vluchtdynamiek en grondstations, wordt normaal gesproken in kleinere controlekamers uitgevoerd. Zodoende zijn er een aantal maatregelen ingevoerd als reactie op de toenemende ernst van de Covid-19 uitbraak.
De maatregelen zijn afhankelijk van de hoeveelheid en het soort personeel dat nodig is voor de controlekamers en technische faciliteiten.
Ruimtevaartuigen besturen vanuit huis
Voorlopig blijft het doel van missiecontroleteam het genereren van missiegegevens en het instandhouden van de hele vloot van ruimtevaartuigen, jong en oud. Tegelijkertijd moet worden gezorgd voor de voorbereiding en uitvoering van ad-hoc kritieke activiteiten, zoals manoeuvres voor het vermijden van botsingen of de aankomende Earth flyby van BepiColombo.
Vanaf maandag 16 maart is het merendeel van de ESOC-medewerkers vanaf thuis gaan werken. Net als bij de personeelsbezetting tijdens een doorsnee weekend, wordt de aanwezigheid van missieteams op locatie beperkt tot een minimum. Alle anderen, tot de mate waarin dit mogelijk is, voeren de dagelijkse activiteitein thuis uit.
“ESA’s missiecontrolecentrum heeft nog nooit zo weinig werknemers op locatie gehad zoals nu het geval is,” aldus Rolf Densing, ESA-directeur voor Operaties. Dit heeft natuurlijk grote implicaties voor hoe missies worden bestuurd. In de komende weken is de prioriteit het beschermen van de gezondheid door de fysieke aanwezigheid op locatie te beperken en tegelijkertijd effectieve dagelijkse operaties te verzekeren,”
In de toekomst, indien noodzakelijk, kan ESA het personeel op locatie nog meer beperken. Dit kan betekenen dat er minder wetenschappelijke data wordt verzameld of dat dit zelfs helemaal wordt gestopt, om zich te kunnen focussen op het besturen van ruimtevaartuigen in veilige, stabiele banen rondom de aarde.
“Een dergelijk scenario zou, indien noodzakelijk, meerdere weken of maanden kunnen duren,” zegt Paolo Ferri, hoofd van Missie operaties.
Blijf de komende dagen op de hoogte van de aangepaste werkmaatregelen van ESA’s missiecontroleteams via ESA’s Rocket Science blog (http://blogs.esa.int/rocketscience).
