Europa’s planetaire missies worden hervat
Nadat wetenschappelijke instrumenten voor een korte periode waren gepauzeerd en in standby waren gezet, zullen ESA's planetaire missies weer beginnen met het verzamelen van wetenschappelijke data van het zonnestelsel.
We hebben gesproken met Paolo Ferri, hoofd missie operaties bij ESA’s missiecontrolecentrum (ESOC) in Duitsland en Markus Kissler-Patig, hoofd wetenschap en operaties bij ESA’s ESAC Astronomiecentrum in Spanje over de uitzonderlijke en uitdagende tijden waarmee de grondteams worden geconfronteerd.
Luister naar de ESA Soundcloud podcast: https://soundcloud.com/esa/return-to-science
Hieronder is ook een overzicht te vinden van wat er is besproken, van het hervatten van 4 belangrijke missies tot het nemen van belangrijke beslissingen met betrekking tot de veiligheid van de werkkracht en Europa’s vloot van ruimteverkenners in het licht van een wereldwijde pandemie.
Uitzonderlijke tijden vragen om uitzonderlijke maatregelen
Bij ESOC in Darmstadt (Duitsland) blijven missies zoals gewoonlijk opereren, zelfs nu het overgrote deel van het personeel vanuit huis werkt.
Echter, nadat een COVID-19 geval werd geconstateerd bij een werknemer van het missiecontrolecentrum, is er snel actie ondernomen om verdere verspreiding van het virus te voorkomen.
“De collega maakt het gelukkig goed en is herstellende,” aldus Paolo Ferri.
Om verdere verspreiding van het virus te voorkomen, zijn al deze individuen in quarantaine geplaatst. Hele gebouwen werden grondig schoongemaakt en gedesinfecteerd.
Veel van hen werkten aan de planetaire missies Solar Orbiter, Mars Express, Mars Trace Gas Orbiter en Cluster. De laatste misie beslaat vier in formatie vliegende satellieten die de interactie tussen de zonnewind en het aardmagnetisch veld meten.
De operaties werden voor deze missies beperkt terwijl de teamleden thuis bleven.
“We hebben besloten om de operaties voor deze missies preventief op te schorten totdat het risico van een potentiële kettingreactie van verdere besmettingen en quarantaines zou verdwijnen,” vervolgt Paolo.
Wetenschappelijke instrumenten worden hervat
Het voordeel van interplanetaire missies is dat deze ontworpen zijn om in een veilige configuratie te blijven vliegen voor langdurige periodes. Soms gebeurt het dat missies, vanaf de aarde gezien, achter de zon verdwijnen. Gedurende deze twee of drie weken, hebben teams geen contact met het ruimtevaartuig.
De vier missies zijn nu standby – wel in veilige banen, maar met uitgeschakelde wetenschappelijke instrumenten.
“Het doet pijn wanneer wetenschappelijke instrumenten uitgeschakeld moeten worden – maar het is geen uitzondering. Het gebeurt zo nu en dan dat een van deze satellieten problemen heeft en beter in een veilige modus kan worden gezet. Het duurt dan minstens een week voordat wetenschappelijke operaties weer kunnen worden opgestart” zegt Paolo.
“Het stopzetten van wetenschappelijke operaties als gevolg van problemen met betrekking tot de gezondheid van onze mensen op aarde is natuurlijk uniek, maar we voelen ons meer gedwongen om dit te doen dan wanneer dit wordt gedaan om enkel een machine te redden”.
Gelukkig is het virus niet verder verspreid aangezien de collega’s die in quarantaine zijn geplaatst geen enkele symptomen hebben ontwikkeld.
“Bij het uitschakelen van de wetenschappelijke instrumenten, hebben we zeer duidelijke criteria opgesteld om te bepalen wanneer deze herstart moeten worden. Sinds afgelopen weekend zijn we begonnen met het gradueel terugbrengen van de missies naar de nominale status,” vervolgt Paolo.
Markus voegt toe:
“Het is pijnlijk wanneer we geen wetenschappelijke data kunnen afleiden van de Mars-orbiters… We zijn verantwoordelijk voor de wetenschappelijke resultaten van al deze fantastische ruimtevaartuigen en dat is wat we werkelijk willen maximaliseren – de wetenschap voor onderzoekers, maar ook voor de mensheid.”
“Dit is gedaan voor de gezondheid van onze mensen, waarbij we geen tweede keer hoefde na te denken. Deze beslissingen zijn makkelijk om te maken, omdat we weten dat dit het juiste is om te doen.”
Missiecontrolecentrum klaar voor BepiColombo's flyby
Vanwege de vroeg genomen preventieve maatregelen om de kans op verdere besmetting te voorkomen, is de situatie bij ESOC nu stabiel.
De enkele individuen die van tijd tot tijd naar het controlecentrum moeten, werken vooral geïsoleerd en hebben in het algemeen geen fysiek contact met elkaar. Indien zij in dezelfde kamer moeten zijn, volgen zij de stricte sociale afstandsregels.
Gedurende de kritieke en onmogelijk uit te stellen BepiColombo flyby op 10 april, zullen dergelijke maatregelen ook van toepassing zijn. Hierdoor kunnen de teamleden de nodige manoeuvre uitvoeren zonder de eigen gezondheid en veiligheid in gevaar te brengen.
