Gaia klaar voor lancering
ESA's ruimtetelescoop Gaia is klaar voor zijn reis naar de ruimte. De satelliet heeft de laatste controles goed doorlopen en zal donderdagochtend gelanceerd worden vanuit de Europese ruimtehaven in het Frans-Guyaanse Kourou.
De lancering staat gepland voor 10:12:19 uur Nederlandse tijd. Het vullen van de brandstoftanks van de Sojoez-raket die Gaia naar de ruimte moet brengen begint vier uur daarvoor al. Na het tanken zal de 53 meter hoge portaalkraan die de ruimtetelescoop omhult verwijderd worden en begint het aftellen.
Na liftoff moet Gaia eerst een aantal geautomatiseerde opdrachten uitvoeren voordat de lancering een succes genoemd kan worden. Zo'n 118 seconden na de lancering zullen de vier boosters van de raket gedumpt worden, gevolgd door de stroomlijnkap op 220 seconden. Deze kap beschermt Gaia tijdens de onstuimige eerste minuten van zijn reis door de aardse atmosfeer.
Het ontkoppelen van de tweede en derde trap van de raket wordt opgevolgd door twee korte ontbrandingen van de bovenste trap, voordat ook deze trap losgekoppeld wordt. Dat zal gebeuren op 42 minuten na het begin van de lancering.
Hierna wordt Gaia's automatische programma gestart, waarbij onder andere de zenders van de ruimtetelescoop ingeschakeld worden en eveneens Gaia's houding ten opzichte van de zon ingesteld wordt. Daarnaast moet ook Gaia's 10,5 meter brede zonneschild uitgeklapt worden. Dit uitklappen start 88 minuten na de lancering.
De hele sequentie van opdrachten eindigt 101 minuten na de lancering. Hierna zal het missiecontrolecentrum in het Duitse Darmstadt het meest cruciale moment van de zogeheten Launch and Early Orbit Phase (LEOP) afsluiten.
Vanaf dat moment zal Gaia zijn reis voortzetten richting L2, een stabiele plek in de ruimte op 1,5 miljoen kilometer van de aarde. Na drie koerscorrecties arriveert Gaia na drie weken op zijn uiteindelijke bestemming in L2. Vanaf de zon gezien bevindt de ruimtetelescoop zich op dat moment achter de aarde.
Vanaf zijn stabiele plek in de ruimte zal Gaia de grootste kosmische volkstelling tot nu toe uitvoeren. Daarbij mappeert de satelliet de positie, afstanden en bewegingen van één miljard sterren, waardoor een extreem precieze driedimensionale kaart van onze Melkweg zal ontstaan.
Volg het Gaia-blog voor meer informatie of bekijk de lancering online. ESA.nl doet donderdag 19 december tevens verslag van de lancering via deze website en via Twitter.
