Koning Willem-Alexander viert halve eeuw ESA bij ESTEC

De koning werd tijdens zijn bezoek vergezeld door minister van Buitenlandse Handel en Ontwikkelingssamenwerking Lilianne Ploumen en nog eens twintig ambassadeurs en vertegenwoordigers van de Nederlandse industrie. Tijdens het bezoek werd teruggeblikt op het succes dat de Europese ruimtevaart de afgelopen vijftig jaar heeft genoten en vooruitgekeken naar de volgende halve eeuw.

De koning werd warm onthaald door ESA's algemeen directeur Jean-Jacques Dordain en ESTEC-hoofd Franco Ongaro. Ook commissaris van de Koning Jaap Smit en Jan Rijpstra, de burgemeester van Noordwijk, waren aanwezig om de koning te verwelkomen bij ESTEC.

Tijdens het welkomstwoord roemde Dordain Nederland om de sleutelrol die het land heeft vervuld binnen de Europese ruimtevaartsamenwerking. Niet alleen was Nederland een van de tien naties die vijftig jaar geleden de European Space Research Organisation oprichtte, maar ons land biedt ook een thuis aan de grootste ESA-vestiging ter wereld.

Terugblikkend op eerdere successen wees algemeen directeur Dordain vier factoren aan die ervoor hebben gezorgd dat ESA heeft kunnen opbloeien: samenwerking, innovatie, expertise en evolutie: “Je kunt niet de beste blijven als je jezelf niet aanpast aan een veranderende wereld.”

Minister Ploumen sprak tijdens de bijeenkomst over de economische voordelen die ESTEC als het belangrijkste Europese ruimtecentrum met zich meebrengt voor Nederland. “Ons vermogen om te concurreren hebben we te danken aan innovaties die voortvloeien uit wetenschappelijk onderzoek. ESTEC vervult hierin een sleutelrol.”

Ook ESA-astronaut André Kuipers was aanwezig bij het koninklijk bezoek en vertelde daar over zijn ervaringen in de ruimte tijdens zijn twee missies naar het internationale ruimtestation ISS. Daarnaast vertelde hij ook over het werk dat hij na zijn ruimtevlucht heeft verricht als 'ruimtevaartambassadeur'.  

Tijdens zijn reizen heeft Kuipers meer dan genoeg ervaring opgedaan om anderen enthousiast te maken en te inspireren. Dat geldt helemaal als het om kinderen gaat. Zij zijn volgens Kuipers de nieuwe generatie wetenschappers en techneuten. “Als ik slechts 1 of 2 procent van de jongeren zo ver kan krijgen dat ze een carrière in de wetenschap of in de technologie overwegen, dan ben ik al heel tevreden.”

ESA-kroniekschrijver Dr. John Krige – auteur van 50 years of Cooperation in Space: Building on the Past, Shaping the Future – voegde nog een historische dimensie toe aan de middag. Zo liet hij aan de hand van een aantal voorbeelden zien hoe de wil om samen te werken het verschil kan maken tussen mislukking en succes. “Samenwerken is moeilijk. Veel van ons zouden liever gewoon alleen werken”, vatte Krige samen. “Maar samenwerken is van essentieel belang als ESA de beste ruimtevaartorganisatie ter wereld wil zijn.”

Gedurende het bezoek van de koning werd minstens net zo veel gepraat over de toekomst als over het verleden. Op verzoek van de koning presenteerde leerlingen van verschillende basisscholen, middelbare scholen en universiteiten onderzoeksprojecten die ze samen met ESA's onderwijsbureau hebben uitgevoerd. In die onderzoeken kwamen verschillende thema's aan bod, variërend van de aanwezigheid van water op kometen tot de verschil in luchtstromen op aarde en in gewichtloosheid. Ook werd getoond hoe de ijsstromen van gletsjers worden beïnvloed door veranderende zwaartekrachtniveaus. Dit laatstgenoemde onderzoek werd uitgevoerd met behulp van ESTEC's Large Diameter Centrifuge.

Naast deze onderzoeken werd tijdens het bezoek ook de European Student Earth Orbiter getoond. Dat is een microsatelliet die ontworpen en gebouwd wordt door studenten. De European Student Earth Orbiter moet vanuit een baan om de aarde sensorinformatie verzamelen, astronomische foto's nemen en straling meten. De presentaties werden gevolgd door een receptie, waarbij ook Nederlandse ESA-werknemers bij aanschoven.