Lancering Shuttle Discovery belangrijk moment voor Europa
Als alles gaat zoals gepland, vertrekt de Space Shuttle Discovery woensdag 13 juli vanaf het Kennedy Space Center in Florida voor een twaalfdaagse missie naar het internationale ruimtestation ISS. Met deze ‘return to flight’ missie wordt de bouw van het ISS na tweeënhalf jaar weer hervat. Het is een belangrijk moment voor Europa, dat de komende jaren astronauten en hardware met de Space Shuttle vervoert.
De bemanning van de Shuttle Discovery, die om 21:52 uur Nederlandse tijd wordt gelanceerd, bestaat uit zeven astronauten: zes Amerikanen en een Japanner. Eén van de belangrijkste missiedoelen van commandante Eileen Collins en haar bemanning is het testen van nieuwe veiligheidsmaatregelen voor de Shuttle, zoals de reparatie van het hitteschild ín een baan rond de aarde.
Een ander missiedoel is de bezorging van de MPLM-vrachtmodule Rafaello, met aan boord onder andere het Europese wetenschappelijke instrument PFS. Dit kant-en-klare laboratorium kan de gezondheidstoestand van astronauten onderzoeken met behulp van gassen in hun adem.
Astronauten
De ingebruikname van de Shuttle brengt ook andere Europese missies een stap dichterbij. Nog dit jaar wordt ESA-astronaut Thomas Reiter per ruimteveer naar het ISS gebracht voor een zes maanden durende missie. Hij zal voorbereidingen treffen voor de lancering van het eerste Automated Transfer Vehicle, een onbemand vrachtschip ontwikkeld door ESA. ATV neemt vanaf volgend jaar een deel van de bevoorrading van het ISS over van de Amerikaanse Shuttle en de Russische Progress.
Volgend jaar volgt ook een korte ruimtemissie voor Christer Fuglesang. En verderop in de Shuttle-agenda staat de lancering van het Europese ruimtelaboratorium Columbus, ESA’s belangrijkste wetenschappelijke bijdrage aan het internationale ruimtestation.
Elf landen, vertegenwoordigd door ESA, werken samen met Amerika, Canada, Japan en Rusland aan het internationale ruimtestation. De bouw kwam stil te liggen na de ramp met de Shuttle Columbia in februari 2003. De lancering van morgen is de eerste van ruim 25 Shuttlemissies die nog nodig zijn om het ISS helemaal af te maken.