Nederland bouwt prototype geavanceerd ruimte-instrument
Vandaag heeft SRON Nationaal Instituut voor Ruimteonderzoek het prototype van HIFI, een nieuw sterrenkundig instrument, overgedragen aan de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA. Hiermee is een belangrijke fase in de ontwikkeling en bouw van dit geavanceerde infraroodinstrument afgerond.
HIFI, Heterodyne Instrument for Far Infrared, vormt met nog twee andere instrumenten het wetenschappelijke hart van ESA's ruimtetelescoop Herschel, die in 2007 zal worden gelanceerd. Het prototype van HIFI moet uitwijzen dat alles in de satelliet past, goed functioneert en gelanceerd kan worden.
Met HIFI kan het heelal voor het eerst vanuit de ruimte worden bestudeerd in een golflengtegebied dat ligt tussen infrarood en microgolven. Dat maakt het bijvoorbeeld mogelijk om water aan te tonen in interstellaire gaswolken, maar ook bij kometen, planeten en hun manen. En dat geeft belangrijke informatie over de energiebalans van veel processen in het heelal; water speelt daarbij een cruciale rol. HIFI kan zelfs door het bestuderen van verre kosmische gaswolken terug in de tijd kijken naar de allereerste stervorming in het heelal.
Deze infraroodmissie van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA zet het werk voort van IRAS en ISO, projecten waarbij SRON ook sterk betrokken was. Herschel gaat vanaf een punt dat anderhalf miljoen kilometer van de aarde verwijderd is astronomische waarnemingen verrichten. Ongewenste straling van aarde, zon en maan wordt hier zoveel mogelijk vermeden. SRON heeft als principal investigator de leiding over het HIFI project.
