Nieuw onderdeel voor internationaal ruimtestation overgevlogen

Het is de STM/Maquette Dynamique, gebouwd door het Italiaanse bedrijf Alenia Spazio, die op Schiphol zal aankomen voor overbrenging naar ESTEC in Noordwijk. STM/Maquette Dynamique maakt onderdeel uit van het automatisch transportvoertuig ATV, dat bij ESTEC zal worden samengebouwd. Van eind dit jaar tot de zomer van 2002 jaar zullen er structurele en thermische tests mee worden uitgevoerd.

Met het ATV, dat voor het eerst in augustus 2004 met behulp van een Ariane 5 raket zal worden gelanceerd, moeten voorraden en stuwstof naar het internationaal ruimtestation worden vervoerd. Het ATV is een ESA-programma dat wordt geleid door het Franse bedrijf EADS Launch Vehicles. Alenia Spazio is verantwoordelijk voor het voorste, onder druk te brengen laadgedeelte van het transportvoertuig. Daarin worden reservekleding, ruimtepakken, experimenten voor het onderzoekslaboratorium Columbus en de externe platforms, alsmede voedsel en water voor de bemanning naar het internationaal ruimtestation overgebracht.

Het ATV, dat bij lancering 20 ton weegt en een laadcapaciteit heeft van 6.500 kg, kan tot zes maanden lang aan het internationaal ruimtestation blijven gekoppeld. Vlucht en koppeling vinden automatisch plaats. Eenmaal aan het ruimtestation gekoppeld, kan de bemanning via een onder druk gebrachte sluis cargo uitladen. Daarna kan een even grote lading aan afvalstoffen van het ruimtestation worden overgeslagen. De afvalstoffen verbranden samen met het ATV als dat gecontroleerd in de dampkring terugkeert.

In het voorste deel van het ATV bevindt zich ook niet-onder-druk gebrachte lading, zoals stuwstof, gassen en vloeistoffen waarmee het ruimtestation in bedrijf wordt gehouden. Ook kan er tot 4 ton stuwstof voor een “re-boost” in worden vervoerd. Door de wrijving met het bovenste deel van de aardatmosfeer verliest het ruimtestation geleidelijk aan hoogte. Door periodiek re-boosts uit te voeren, wordt het station binnen zijn vereiste baanhoogte tussen 360 en 420 km gehouden.

ESA en Alenia Spazio verwachten tussen 2004 en 2012 in totaal 10 ATV-vluchten uit te voeren. Het Italiaanse bedrijf werkt in Turijn door aan andere belangrijke modules voor het ruimtestation, zoals onderdelen voor het onderzoekslaboratorium Columbus, de verbindingsstukken Node 2 en 3, en de speciale, van ramen voorziene uitkijkpost Cupola. Volgens een recente overeenkomst tussen de Italiaanse ruimtevaartorganisatie ASI en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA verricht Alenia Spazio ook studies voor de “reddingsboot” CRV en de Habitation Module, het woongedeelte voor de astronauten in het internationaal ruimtestation.