Nieuw type Ariane 5-raket eind november de ruimte in
De lancering van een nieuw type Ariane 5-raket met een lanceercapaciteit van maar liefst tien ton is voorzien voor 28 november. Op Europa's 'ruimtehaven' in Kourou (Frans Guyana) wordt alles in gereedheid gebracht voor deze belangrijke lancering.
In Kourou zijn al met succes een aantal aftelprocedures nagebootst. De nieuwe Ariane 5 is voorzien van een cryogene bovenste rakettrap met een HM-7B motor. Deze heeft zijn diensten reeds bewezen bij de Ariane 4. Ariane 4 heeft al meer dan honderd missies probleemloos uitgevoerd. Terecht wordt deze raket dan ook het 'werkpaard' van de Europese ruimtevaart genoemd. Hij wordt volgend jaar uit bedrijf genomen en door Ariane 10 vervangen.
Doorgroeipotentieel
De nieuwe 'tientonner' werd door ESA ontwikkeld met steun van de ESA-lidstaten. Hij bevestigt dat de Ariane 5-lanceerraket het potentieel heeft om nog verder ontwikkeld te worden, zoals dat ook in het oorspronkelijk ontwerp was voorzien. Europa zal nu voor de eerste keer een nuttige lading van meer dan tien ton in een geostationaire baan kunnen brengen.
De nieuwe Ariane is ook goed nieuws voor mogelijke klanten. Ze kunnen nu zwaardere kunstmanen laten lanceren en/of een lancering delen met een andere klant. Daardoor hoeven ze minder te betalen per kilogram die in een baan om de aarde moet worden afgeleverd. Dat komt doordat de nieuwe lanceerraket slechts iets duurder is om te produceren, flexibeler is dan zijn voorgangers en tegelijk twee grote satellieten kan lanceren door gebruik te maken van een grotere neuskegel.
Aanpassingen in Kourou
Het afgelopen jaar vonden in Kourou heel wat nieuwe ontwikkelingen plaats in verband met de nieuwe lanceerraket. Door zijn langere, bovenste rakettrap is de raket hoger dan de originele Ariane 5. Zodoende moest de poort van het BAF-assemblagegebouw meer dan vier meter hoger worden gemaakt. Ook de lanceertoren is verhoogd, zodat de nieuwe rakettrap van brandstof kan worden voorzien.
Tussen half oktober en 5 november vonden verschillende generale repetities plaats. Daarbij werd de Ariane 5 naar de lanceerzone gebracht en werden de cryogene centrale rakettrap en de nieuwe ESC-A cryogene bovenste rakettrap gevuld met brandstof, zodat aftellingen konden worden nagebootst.
Bij één daarvan werd zelfs de Vulcain 2-hoofdmotor van de raket gedurende 14 seconden ontstoken. De Vulcain 2 is een krachtiger versie van de basismotor van de Ariane 5. Als gevolg van deze succesvolle simulaties kon het lanceerteam de definitieve procedures van de voorbereiding tot de lancering en de aftelling valideren en de eerste lancering van Europa's nieuwste Ariane 5-versie vastleggen op 28 november.
