Nieuwe Galileo-satelliet gearriveerd bij ESTEC

Verpakt in een speciale, met airconditioning uitgerust container arriveerde de volgende satelliet van ESA's Galileo-navigatiestelsel onlangs bij ESTEC. Binnen de muren van het testcentrum wordt de satelliet de komende maanden aan talloze tests onderworpen, die hem klaar moeten maken voor zijn reis naar de ruimte.

Pas bij aankomst in de clean rooms van het grootste ruimtevaarttestcentrum in Europa werd de satelliet uitgepakt. Twee andere Galileo-satellieten hebben de lange serie reeks tests nét achter de rug. Dat tweetal wordt nu in gereedheid gebracht voor de reis naar de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana. Vanuit daar worden ze met een Sojoez-raket tot buiten de dampkring gebracht.

Volgende stap voor Galileo

De zojuist gearriveerde satelliet is alweer de zevende van het nieuwe Europese navigatiestelsel. De eerste vier satellieten daarvan bevinden zich momenteel al in een baan om de aarde. Dit viertal zogenoemde 'In-Orbit Validation'-satellieten is gebruikt om de werking van Galileo's overkoepelende systemen te testen. Vier is het minimum aantal satellieten dat nodig is om vanuit de ruimte een positie te bepalen.

Nu de vier validatie-satellieten naar behoren werken, is de tijd gekomen de 22 volledig operationele navigatiesatellieten (de zogenoemde FOC-satellieten, naar Full Operational Cabability) de ruimte in te brengen. Het drietal kunstmanen dat momenteel in ESTEC aanwezig is bestaat uit de eersten van deze 'club van 22'. De in het Duitse Bremen gefabriceerde kunstmanen bevatten navigatietechniek van Surry Satellite Technology Ltd. Alle 22 doorlopen ze de komende jaren het uitvoerige testprogramma van ESTEC.

Uitvoerig getest

Tijdens het uitgebreide programma bij ESTEC staat onder andere een akoestische test op het programma. Daarbij wordt de zojuist gearriveerde satelliet in een speciale kamer onderworpen aan dezelfde krachten die tijdens de lancering op hem werken.

Een andere test die de satelliet moet ondergaan is een sessie in een thermische vacuümkamer. Daarin worden de extreme temperaturen die de navigatiesatelliet tijdens zijn 12 jaar in de ruimte te voortduren krijgt nagebootst.

Hoewel de tests bij ESTEC secuur worden uitgevoerd, moet het programma bij de nieuw gearriveerde satelliet sneller doorlopen worden dan bij zijn twee voorgangers. Dat kan doordat de nieuwe satelliet qua ontwerp hetzelfde is, wat aanzienlijk tijd bespaard tijdens de proeven.

De volgende komt eraan

De zojuist gearriveerde satelliet zal niet lang in zijn eentje in het testprogramma van ESTEC zitten. Binnen het programma is plek voor twee satellieten tegelijk. De volgende (en dus vierde) FOC-satelliet moet volgens planning in juni van dit jaar arriveren bij ESA's technologisch hart.

Zo'n snelle doorstroming van FOC-satellieten zal in de loop van de komende jaren gebruikelijk worden bij ESTEC, waardoor ESA zijn Galileo-navigatiestelsel snel kan uitrollen. Ook met de voor de toekomst geplande lanceringen aan boord van Ariane 5-raketten moet het tempo er lekker in houden: in tegenstelling tot de nu gebruikte Sojoez-raketten kan Ariane 5 vier satellieten tegelijkertijd naar de ruimte brengen.