Woensdagmorgen.nl: keuzes maken bij zonneraces

'We hebben eigenlijk maar één doel. Dat is de race rijden én hem winnen', begint Tim van Leeuwen strijdvaardig. De chief engineer van het Nuon Solar Team wil dat zijn team ook dit jaar de winst pakt in de World Solar Challenge. Van de zeven eerdere edities van die zonnewagenrace waaraan het team van de Technische Universiteit Delft meedeed, kwam het Nuon Solar Team vijf keer als eerste over de eindstreep. Ook bij de meest recente editie was dat zo, toen Van Leeuwen zelf een van de coureurs was die aan de stuurknuppel zat.  

Na zo'n overwinning ben je natuurlijk blij, maar op de lauweren rusten is er niet bij volgens Van Leeuwen. 'De concurrentie zit niet stil. In het verleden behaalde resultaten zeggen niets over hoe we het dit jaar gaan doen. Bij eerdere wedstrijden gebeurde het regelmatig dat een race van 33 uur pas in het laatste half uur werd beslist.'

De World Solar Challenge 2015 gaat op 18 oktober van start en voert deelnemende teams in vijf dagen van noord- naar zuid-Australië. Na de start in Darwin scheuren de racers zo recht mogelijk omlaag, richting Adelaide. Scheuren inderdaad, want met een gemiddelde snelheid van 90 kilometer per uur wordt er allerminst zacht gereden. Bij iedere editie (de prestigieuze race vindt om het jaar plaats) staat een nieuwe groep van 16 TU Delft-studenten aan het roer van het Nuon Solar Team.  

Wat is haalbaar?

'Bij iedere editie wordt er een nieuwe auto ontworpen', aldus Van Leeuwen. 'We kijken naar de ontwerpen van de vorige teams en zoeken naar manieren om nog sneller te worden of naar manieren waarmee we nog zuiniger met energie om kunnen gaan. Aan alle onderdelen van de auto valt wel wat te verbeteren. Maar we hebben maar kort de tijd. Dus is het maken van haalbare keuzes heel belangrijk.'

De verbeteringen aan Nuna, de zonneauto van het Nuon Solar Team, kunnen volgens Van Leeuwen worden opgedeeld in twee categorieën: de kleine aanpassingen die hoe dan ook wat opleveren en de grote aanpassingen die meer risico met zich meebrengen. 'Als je zeker weet dat je vijf minuten kunt besparen door de auto een kilo lichter te maken, maar je ook een plan hebt liggen waarmee je de zonnepanelen zo kunt verbeteren dat ze mogelijk een half uur winst op leveren, dan moet je kiezen. We kunnen niet alles doen wat we zouden willen. Het is keer op keer een afweging.'

Om tot de juiste keuzes te komen voert het Nuon Solar Team feasability tests uit. Bij zulke haalbaarheidsstudies worden de sterke en zwakke onderdelen van de zonneauto op een rijtje gezet en worden kansen en bedreigingen in kaart gebracht. Aan het eind van de studie is duidelijk welke mogelijkheden tot verbetering er zijn, hoeveel tijd en middelen ze kosten en wat ze potentieel opleveren. 

Felle concurrentie

'Kleine wijzigingen kosten vaak minder tijd, maar met alleen kleine aanpassingen win je de race niet', weet Van Leeuwen. Daarnaast worden teams vaak gedwongen tot grote veranderingen door regelwijzigingen, zo ook dit jaar. Anders dan bij andere jaren mag het zonnepaneel van de nieuwe Nuna 8 niet meer naast de auto geplaatst worden tijdens momenten van rust. Het team zal dus een nieuwe oplossing moeten verzinnen om toch zoveel mogelijk zonlicht te vangen.

Veel wil Van Leeuwen nog niet loslaten over de rest van de gemaakte keuzes van zijn team. 'De concurrentie is heel fel, dus we houden het liefst zo veel mogelijk geheim tot aan de race. Maar er zal geen team zijn dat alleen grote of alleen kleine aanpassingen doet. Uiteindelijk kom je een beetje in het midden uit.'

Woensdagmorgen.nl

De volgende editie van Woensdagmorgen.nl vindt plaats op woensdag 4 februari en duurt van 8.30 tot 11.00 uur. De deuren gaan om 8.00 uur open. Naast Van Leeuwen zal ESA's feasability studies manager Rob Postema vertellen over innovatief gebruik van ruimtevaartmiddelen in het dagelijks leven. Ook DSM senior system specials PV Ian Bennett zal aanwezig zijn als spreker. Meer informatie: www.woensdagmorgen.nl.