Jaro na jižním pólu Marsu
Sonda ESA Mars Express slaví osm let ve vesmíru zcela novým pohledem na led v jižní polární oblasti planety Mars. Místní polární oblasti jsou úzce spojené s planetárním klimatem, přičemž se jejich podnebí průběžně mění se střídáním ročních období. Právě jejich studium je přitom důležitým vědeckým úkolem celé mise.
Zhruba dvě třetiny snímky zachycují část jižního polárního pokryvu a další roztroušené zásoby ledu, který se vyskytuje poblíž útvaru Ulyxis Rupes. Levé straně snímku dominuje polární ledovec, který je ovšem pokrytý tmavým prachem, jenž zakrývá jasnější led pod sebou.
Na tomto místě, více než 1000 kilometrů od samotného jižního pólu, je led relativně tenký: radarová data ukazují na sílu pokryvu zhruba 500 metrů, přičemž v blízkosti jižního pólu je led silný více než 3,7 km.
Nicméně přesto jsou rozpoznatelné severně orientované útvary z ledu a prachu. Z nich se formují zásoby polárního ledu. Útvary jsou často zakřivené, což může znamenat, že odrážejí tvar povrchových dopadových kráterů.
Sklon oblasti výrazně klesá od jihu k severu, přičemž mezi levým a pravým okrajem obrázku je výškových rozdíl 1500 metrů.
Přímo na sever od ledové pokrývky zhruba uprostřed obrázku jsou rozsáhlé zásoby ledu, které překrývá silná vrstva navátého materiálu tvarovaného do dun – tak, jak jej vytvarovaly převládající větry v oblasti. Směrování dun napovídá, že vítr zde musí vanout především ze severozápadu.
S rostoucí vzdáleností od pólu se led nachází již spíše jen v dopadových kráterech jako v tomto v pravém horním rohu snímku. Krátery totiž poskytují nejlepší ochranu. Led v kráteru je koncentrovaný v severní části, protože s tím sluneční paprsky přicházejí ze severu, jsou jižní stěny kráteru více a více ohřívané – a led taje.
Ulyxis Rupes je velká skála a jedná se o jediný pojmenovaný útvar na celém snímku („rupes“ je latinsky právě skála). Její délka je 390 km a výška až jeden kilometr, přičemž je viditelná od pravého horního rohu snímku až k oblasti velkého kráteru vlevo, který dominuje fotografii.
Zvláštní paralelní struktury v martovském prachu jsou k vidění v pravém dolním rohu snímku. Ačkoliv jejich původ není jasný, je docela dobře možné, že jejich vznik má něco společného s podzemními zásobami ledu: ty jsou zde trvale, neb je chrání překryv prachu a kamení.
Snímek bylo pořízený v lednu 2011 v době jara na jižní polokouli planety Mars. V tuto chvíli je zde léto, ale jakmile v březnu 2012 propukne zima, teploty se zase snížit a led se začne hromadit. Mars Express bude při tom.
