Kosmoplán ESA je na cestě domů

Mise trvala jen 100 minut. Hladký let skončil bezpečným přistáním do vln Tichého oceánu do oblasti západně od Galapážských ostrovů.

Zde již čekala záchranná loď Nos Aries s potápěči v rychlých člunech, kteří se k plovoucímu IXV přiblížili a zkontrolovali, zdali v okolí nejsou výpary z pohonných látek.

Jakmile prohlásili kosmoplán za bezpečný, mateřská záchranná loď se k němu opatrně přiblížila. Posádka jej pak s pomocí jeřábu vyzvedla na palubu. Zde byly nádrže IXV vyčištěné tak, aby byl další převoz zpět do Evropy bezpečný.

Loď Nos Aries se svým drahocenným nákladem dorazí do italského Janova koncem března. Kosmoplán IXV zabalený uvnitř dopravního kontejneru pak poputuje do Turína, kde jej čeká prohlídka a další analýzy.

IXV se na první pohled zdá být ve skvělém stavu a vykazuje jen menší ožehnutí způsobené rozžhavenou plazmou při průletu atmosférou během přistání.

Kosmoplán IXV byl vypuštěný z evropského kosmodromu v Kourou (stát Francouzská Guayana), přičemž z nosné rakety se oddělil ve výšce 340 km. Následně setrvačností nastoupal až do 412 km, odkud začal svoji cestu zpět na Zemi.

Během návratu ze suborbitální cesty zaznamenávalo více než 300 pokročilých i konvenčních senzorů všechna možná data o chování stroje a jeho okolí. 

Uvnitř IXV pak pracovala avionika, která ovládala aktuátory stabilizačních trysek stejně jako řídicích klapek.

Během sestupu pět metrů dlouhé a dvě tuny těžké zařízení snížilo svoji rychlost z hypersonické na supersonickou. Rychlost vstupu do atmosféry (7,5 km/s ve výšce 120 km) odpovídala podmínkám, s jakými se setkává zařízení vracející se zpět na Zemi z nízké oběžné dráhy.

Kosmoplán IXV bezpečně proletěl atmosférou, přičemž závěrečný sestup zajistila soustava padáků.

Plně řízený průlet atmosférou z orbitální výšky a rychlosti představuje významný mezník pro evropské kosmické aktivity. Informace získané během této mise mají pomoci při návrhu budoucích návratových vícenásobně využitelných zařízení.