Loď ESA změnila dráhu ISS, aby se vyhnula kosmickému smetí

Bylo to poprvé, co partneři v projektu kosmické stanice zajišťovali úhybný manévr před kusem kosmického smetí s takovou urgencí.

Pozemní stanice neustále sledují kosmický odpad – pozůstatky po vyřazených družicích – z hlediska potenciální ohrožující kolize. I šupinka laku putující kolem Země rychlostí 28800 km/h totiž může způsobit vážné poškození. Jakmile začne nějaký kus kosmického smetí ohrožovat stanici, pozemní týmy vydají příkaz k jejímu přesunu na bezpečnější orbitu.

Výpočty přitom zpravidla zaberou několik hodin, ovšem naštěstí je tento čas většinou k dispozici: radarová síť vydá varování včas. Jenže někdy nebezpečný objekt unikne její pozornosti nebo je přesná předpověď díky nestandardnímu chování tělesa obtížná.

Přesně v takovou chvíli byl 27. října 2014 požádaný o pomoc evropský „kosmický náklaďák“ ATV Georges Lemaître. Na kolizní dráze s ISS se objevil úlomek ruské družice Kosmos 2251, který vznikl po střetu s dalším tělesem v roce 2009. Úlomek přitom neměl délku větší, než metr, a výpočty ukázaly, že se ke stanici přiblíží na čtyři kilometry. Což už představuje vážné narušení její „bezletové zóny“.

Pouhých šest hodin před nejtěsnějším průletem souhlasilo pět hlavních kosmických agentur provozujících stanici s nouzovým manévrem. Řídicí středisko ATV ve francouzském Toulouse proto rychle nachystalo zážeh spojený se změnou rychlosti o 1,8 km/h. To byl dostatečný impuls k tomu, aby se 420 tun těžká stanice dostala z nebezpečné blízkosti úlomku.

Doufat v nejlepší

Před rokem 2012 byla běžná praxe, že pokud byl objekt zpozorovaný méně než 24 hodin před potenciálním střetem, kosmonauti přešli do návratové lodi, připravili se na nouzový návrat a mohli jen doufat, že se nic nestane.

Od roku 2012 je možné nouzové manévry v době kratší než 24 hodin provádět s pomocí ruských zásobovacích lodí Progres – jenže počátkem listopadu nebyla k dispozici žádná z nich. Evropský „kosmický náklaďák“ ATV byl od loňského roku připravený převzít za ně službu, ale ATV Albert Einstein nedostal k podobnému úkonu příležitost.

Ačkoliv úhybný manévr vyžaduje přesně stanovenou sekvenci manévrům, je nutné zajistit, aby jeho provedení nenavedlo stanici na horší dráhu nebo nemělo vliv na připojení další kosmické lodi Progress.

„A to je to, na co se řídicí středisko ATV připravuje,“ uvedl letový ředitel ESA Jean-Michel Bois. „Sedm dní v týdnu, 24 hodin jsme připraveni reagovat tak, jak se připravujeme během nácviku.“

„Schopnost reagovat tak rychle je napjatá, ale prospěšná.“

V úzké spolupráci s řídicími středisky stanice v Moskvě a Houstonu nařídil tým ATV provést čtyřminutový zážeh. Začal v 17:42 h GMT (18:42 h středoevropského času).

Pomocná ruka od ATV Georges Lemaître byla jednou z posledních aktivit, které tyto lodě uskutečnily. Univerzální prostředky dosáhly mnoha prvenství pro ESA. Byly největšími evropskými kdy vypuštěnými kosmickými loděmi a jedinými neruskými plavidly, která měla schopnost se automaticky připojit ke stanici.

Po dodání více než 6,6 tun zásob, paliva a technických plynů, ATVGeorges Lemaître se v únoru 2015 odpojí od stanice a neškodně shoří v atmosféře. A to poté, co bude demonstrovat nový způsob „mělkého“ vstupu do atmosféry pro zamýšlenou budoucí likvidaci kosmické stanice.

„Vyhnutí se úlomku kosmického smetí demonstruje spolehlivost ATV, stejně jako kvalitu týmu, jenž let tohoto zařízení řídí,“ uzavírá letový manažer mise ATV-5 v ESA Massimo Cislaghi. „Tento manévr předvedl, že je schopno provést každý manévr tak, jak mělo v původním návrhu.“

Ovšem tady všestrannost nekončí. Technologie ATV bude kritickou součástí budoucí kosmické lodi NASA Orion, kde bude dodávat energii a zajišťovat systémy podpory životních podmínek.