Mise pro sledování exoplanet získala „letenku“ do vesmíru

Družice CHEOPS přitom poletí ještě s dalším zařízením. Obě se pak po dosažení stanovené oběžné dráhy rozdělí a budou pokračovat v samostatné misi.

Společnost Arianespace potvrdila, že poskytne služby vypuštění satelitu a že kontrakt s ESA bude podepsaný během následujících týdnů.

Zatímco přesné datum startu bude ještě upřesněno, mise CHEOPS jako taková by měla být po dokončení všech testů připravena před koncem roku 2018 k odeslání do Kourou.

Jakmile bude ve vesmíru, tak se CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) zaměří na blízké a jasné hvězdy, o nichž už víme, že mají své vlastní planety.

Díky vysoce citlivému monitorování jasností hvězd budou vědci schopni registrovat tranzit planety přes hvězdu. Díky tomu bude možné přesně změřit průměr planety. U planet se známou hmotností pak lze dopočítat hustotu, což dovolí odhadnout podobu její vnitřní struktury.

Jde o klíčové poznatky, které nám dovolí pochopit vznik planet o velikosti odpovídající Zemi až Neptunu. Mise by nám také mohla napovědět, jak se měnily oběžné dráhy planet během vzniku a následného vývoje.

Mise CHEOPS také identifikuje cíle pro budoucí pozorování, kterým se budou věnovat pozemní i kosmické dalekohledy včetně obřího teleskopu JWST (James Webb Space Telescope), který bude vypuštěný v příštím roce. Pozorování se budou týkat potenciální obyvatelnosti jednotlivých planet.

Družice CHEOPS bude pracovat na dráze ve výšce 700 km nad zemským povrchem a se sklonem 98 stupňů k rovníku. Když bude oblétat zeměkouli od pólu k pólu, bude se nacházet přesně na terminátoru mezi dnem a nocí. Díky tomu bude vždy přímo nad oblastí východu nebo západu Slunce.

Tato dráha nabízí standardní teploty a konstantní osvětlení slunečními paprsky. Díky tomu budou sluneční baterie stále osvětlení, zatímco se minimalizuje účinek rozptýleného světla na pozorování.

CHEOPS je mise ESA realizovaná ve spolupráci se Švýcarskem, na které se podílí desítky dalších členských zemí.