Observatoř Herschel skončila pozorování a pokračuje jako orbitální zkušebna
Poté, co spotřebovala své zásoby kapalného hélia coby chladicího média, ukončila observatoř Herschel dne 29. dubna svoji vědeckou misi. Ale z vědeckého hlediska již nepotřebná družice přinášela i nadále cenná data, když posloužila jako kosmická zkušebna pro techniky a postupy, které nelze otestovat během normálních misí.
Dne 17. června ve 12:25 h GMT (14:25 h středoevropského času) odeslalo řídicí středisko závěrečnou sekvenci příkazů na družici Herschel, čímž byly ukončeny operace této mimořádně úspěšné kosmické observatoře.
Vědecká část mise družice Herschel přitom skončila již v posledních dubnových dnech poté, co bylo spotřebováno veškeré hélium, které chladilo její přístroje k absolutní nule.
Poté byl satelit ještě několik týdnů udržovaný při životě: během nich byly provedeny závěrečné manévry a vypínání jednotlivých systémů.
Prakticky okamžitě po vypotřebování hélia provedli technici ve středisku ESA ESOC (European Space Operations Centre) v německém Darmstadtu sérii technologických testů na družici, která je plně funkční, ale už není schopná provádět žádná vědecká pozorování.
Konzervativní uvažování
„Běžně je naším hlavním úkolem maximalizace vědeckého přínosu, a tak neděláme nic, co by mohlo vést k přerušení pozorování nebo dokonce k ohrožení družice,“ vysvětluje manažer kosmických operací observatoře Herschel v ESOCu Micha Schmidt.
„Ale ukončení vědeckého programu znamenalo, že máme sofistikovanou družici zcela pro svoji potřebu a že na ní můžeme provést technické a ověřovací zkoušky, nový software nebo vyzkoušení nových funkčností, které můžeme použít na budoucích misích. Pro nás to byl důležitý bonus,“
Micha dále uvádí, že požadavek na ověření a analýzu hardware a software přišel jak od řídicího týmu mise v ESOC, tak od evropských průmyslových týmů, které postavily družici a její komponenty, a také od týmů, které vyrobily jednotlivé přístroje.
„Například tým připravující misi ExoMars nás požádal o provedení některých zkoušek s kamerou HVMC (Herschel Visual Monitoring Camera), protože podobný model chystá k letu i on. Tým chystající družici Euclid nás zase požádal o provedení některých testů s gyroskopy.“
Poslední příkaz na bezpečnou odkládací dráhu
Finální příkaz vyslaný 17. června byl posledním krokem v komplexní sérii aktivit řízení letu a zážehů palubních motorů, které přivedly Herschel na bezpečnou „odkládací“ dráhu na oběžné dráze kolem Slunce a které zajistily vypojení všech systémů.
Největší událost proběhla ve dnech 13. a 14. května, kdy Herschel spotřeboval většinu svých pohonných látek během rekordního zážehu trvajícího 7 hodin a 45 minut.
Šlo o hlavní manévr v sérii několika dalších, které zajistili, že družice opustila svoji operační dráhu kolem Lagrangeova bodu L2 v soustavě Slunce-Země a přešla na dráhu heliocentrickou. Ta je mírně vzdálenější od Země, než Slunce – a také pomalejší.
Poslední zážeh motorů byl provedený 17. června a jeho cílem bylo zajistit, že bude spotřebováno veškeré palivo.
A to byl onen okamžik, kdy řídicí tým vyslal finální příkaz skrze anténu o průměru 35 metrů pro komunikaci se sondami v hlubokém vesmíru. Tato anténa ESA se nachází v australském New Norcia.
„Observatoř Herschel byla nejen cennou vědeckou misí, ale v posledních týdnech ještě posloužila jako platforma pro operační testy. Což nám nesmírně pomůže při zvyšování robustnosti a flexibility budoucích misí,“ poznamenává vedoucí letových operací ESA Paolo Ferri.
„Evropa získala skutečně mimořádnou přidanou hodnotu z této úžasné mise.“