Šestinohý Suntracker ESA letí do vesmíru na Dragonu
V nejbližší době se k Mezinárodní kosmické stanici vydá další zásobovací loď Dragon firmy SpaceX, která poveze zásoby, experimenty, nástroje a jídlo pro šestičlennou posádkou žijící a pracující vysoko nad Zemí. V nehermetizovaném nákladovém prostoru pak poveze nový přístroj NASA, který bude – s pomocí zařízení vyvinutého ESA – monitorovat naši atmosféru.
Kosmická stanice létá 400 km nad našimi hlavami rychlostí 28800 km/h, takže každých 24 hodin „zažije“ po šestnácti východech Slunce, jeho západech, východech Měsíce i jeho západech. Oběžná dráha stanice přitom leží níže, než v případě většiny ostatních družic, takže nabízí vědcům zajímavé možnosti pro výzkum.
Experiment NASA SAGE III (Stratospheric Aerosol and Gas Experiment) bude monitorovat aerosoly, ozón a další plyny v horních vrstvách zemské atmosféry sledováním slunečního nebo měsíčního svitu při průchodu jimi. Kosmonauti na stanici přitom často podotýkají, jak tenká se atmosféra jeví právě při pohledu „ze strany“.
Přístroj SAGE zlepší naše pochopení ozónu a změn klimatu v horních vrstvách atmosféry tím, že se bude „dívat“ právě směrem na Slunce a Měsíc ve chvíli, kdy se začnou objevovat nad horizontem – a právě to je okamžik, kdy Hexapod z ESA přijde ke slovu.
Natočit, naklonit, otočit
Šestice podpěr Hexapod bude společně pracovat na tom, aby byly Slunce a Měsíc sledovány během několika sekund s maximální přesností během desítek východů a západů v průběhu celého dne.
Hexapod bude sledovat Slunce, dokud nezmizí za obzorem, pak se vrátí do své pozice, aby si celou proceduru zopakoval s Měsícem. A tak pořád dokola.
Jakmile Dragon dorazí na Mezinárodní kosmickou stanici, budou Hexapod a SAGE přesunuty na její hlavní nosník a za pomoci robotického manipulátoru zde instalovány. Jemná mechanika Hexapodu bude během startu aretována, aby odolala vysokému přetížení a vibracím. Jakmile bude zařízení umístěno na svém místě, dojde k jejímu automatickému odjištění – čímž odpadá potřeba realizace kosmické vycházky.
Hexapod postavily firmy OHB Italia a Thales Alenia Space Italy společně s Airbus Defence and Space. Po zhruba dvoutýdenní kontrole zařízení přímo na oběžné dráze předá ESA jeho řízení NASA a studium atmosféry může začít. Cílem je získat nejméně tři roky pozorování, přičemž všechna měření budou veřejně dostupná.
