Vířící spirály u severního pólu Marsu
Nová mozaika poskládaná ze záběrů pořízených sondou ESA Mars Express ukazuje severní ledovou polární čepičku a její charakteristické temné spirálové žlaby.
Mozaika byla vytvořena ze 32 samostatných „pruhů“ získaných při přeletech v letech 2004 a 10 a pokrývá plochu přibližně jednoho miliónu kilometrů čtverečních.
Ledová čepička je permanentním útvarem, ale v zimní sezóně – jako právě teď počátkem roku 2017 – teploty klesají natolik, že se zhruba třicet procent oxidu uhličitého z atmosféry planety promění právě v tuto čepičku. Tím přidává sezónní vrstvu až metr vysokou.
Během teplejších letních měsíců se většina z pevného oxidu uhličitého odpaří a uvolní přímo do atmosféry, takže po ní zůstanou jen vrstvy bohaté na vodní led.
Silné větry pak hrají důležitou roli ve formování tvaru ledové čepičky v čase, když odfoukávají vyvýšený střed směrem k nižším okrajům a formuje je stejná Coriolisova síla, která vytváří spirály hurikánů na Zemi.
Jeden obzvláště významný útvar je 500 km dlouhý a 2 km hluboký příkop, který téměř dělí polární čepičku vedví.
Zanořený kaňon známý jako Chasma Boreale je považovaný za relativně starý útvar, který se zformoval ještě dříve, než ledové spirálovité útvary – a navíc to vypadá, že se stále prohlubuje s tím, jak se nové zásoby ledu ukládají kolem něj.
Podpovrchová pozorování pomocí radarových přístrojů na sondě Mars Express a sondě NASA MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) odhalují, že ledová čepička je tvořena mnoha samostatnými vrstvami ledu a prachu sahajícími do hloubky zhruba 2 km.
To představuje unikátní záznam toho, jak se měnilo klima planety v souvislosti s jejím náklonem a změnou oběžné dráhy kolem Slunce za stovky tisíc let.
