Vybrána dvě finální místa pro přistání mise ExoMars

Hlavním technickým omezením je, že místo přistání musí být přijatelně nízko. To proto, aby na něm byla odpovídající hustá atmosféra, která zajistí zbrzdění během přistání na padáku.

Navíc přistávací elipsa o rozměru 120 krát 19 km nesmí obsahovat žádné útvary, které by mohly ohrozit přistání, vyklopení sjezdových z plošiny pro vysazení roveru a jeho následný pohyb na povrchu. Což znamená, že zde nesmí být příkré srázy, uvolněný materiál nebo velké balvany.

Místo Oxia Planum bylo vybráno už v roce 2015 pro detailní zhodnocení. Ačkoliv toto zatím nebylo dokončeno, je prakticky jisté, že oblast splňuje všechny podmínky. Krom toho ale bylo vybráno ještě jedno místo, a to ze dvou kandidátů. Ve hře byly oblasti Aram Dorsum a Mawrth Vallis.

Na dvoudenním setkání odborníků z vědecké komunity specializující se na Mars a zástupců projektu ExoMars byly předloženy vědecké přínosy všech tří míst, stejně jako byly prezentována technická omezení programu. Následně bylo rozhodnuto, že právě lokalita Mawrth Vallis bude studována nadále.

Přibližně rok před startem pak bude přijato finální rozhodnutí o tom, do kterého místa sonda ExoMars 2020 zamíří.

Vytipované oblasti leží severně od rovníku v oblasti s mnoha kanály směřujícími z jižních do severních vysočin. Jako takové nesou geologické záznamy z vlhkého období Marsu před miliardami let. Jsou proto hlavním cílem pro mise jako je ExoMars, které mají za cíl hledat stopy minulého života na čtvrté planetě naší Sluneční soustavy.

Oxia Planum se nachází na místě, kde se mnoho kanálů rozlévalo do rozlehlých nížin. Vykazuje vrstvu jílu bohaté na minerály, které se formovaly před 3,9 miliardami let ve vlhkém prostředí.

Pozorování z oběžné dráhy ukazují, že minerály v Oxia Planum jsou zástupci těch, které se dají nalézt v širším regionu. Díky tomu je zde možné vytvořit si obrázek o podmínkách panujících v globálním měřítku v této epoše historie Marsu.

Mawrth Vallis představuje velký odtokový kanál nacházející se jen několik set kilometrů od Oxia Planum. Navrhovaná přistávací elipsa je v jižní části kanálu. Celá oblast je tvořena na jíl bohatými usazeninami s rozličnými minerály. Což naznačuje přítomnost vody v řádu stovek miliónů let. A zřejmě se tu vyskytovala i jezera.

Kromě toho světlejší zlomy obsahují „žíly“ vodou pozměněných minerálů, což ukazuje na vzájemné působení mezi horninami a kapalinou v podpovrchových vrstvách. A pravděpodobně také na hydrotermální aktivitu, z níž by jakákoliv forma vznikajícího života mohla těžit.

Mawrth Vallis představuje okno do dlouhé doby historie Marsu, které nás může přivést do samotných počátků vývoje prostředí na planetě.