Začíná stavba evropského lovce exoplanet Plato
Hlavním dodavatelem mise ESA Plato, která bude hledat a studovat planety vně našeho Slunečního systému, bude německá firmy OHB System AG. Toto oznámení znamená zahájení plné průmyslové fáze projektu.
Kontrakt byl formálně podepsán 4. října v rámci 69. mezinárodního astronautického kongresu v Brémách.
Kontrakt pokrývá dodávku družice, a to včetně předstartovní testovací fáze, podporu během startu a komisní fázi na oběžné dráze.
Mise Plato (zkratka z PLAnetary Transits and Oscillations of stars) bude zahájena startem v roce 2026 s cílem najít a prozkoumat extrasolární planetární systémy. Speciálně se zaměří na kamenné planety kolem hvězd podobných Slunci a nacházejících se v tzv. obyvatelné zóně: tedy v takové vzdálenosti od mateřské hvězdy, která dovoluje existenci vody v kapalném stavu na povrchu planety.
„Existuje někde ve vesmíru druhá Země? To je jednou z nejzákladnějších soudobých otázek,“ vysvětluje generální ředitel ESA Johann-Dietrich Wörner.
„S naší družicí Plato se zaměříme na Zemi podobné planety obíhající kolem hvězd podobných Slunci v obyvatelné zóně. Půjde tak o významný krok vpřed při snaze najít další Zemi.“
Družice bude vyrobena a sestavena firmou OHB společně s Thales Alenia Space (její francouzskou i britskou částí) a RUAG Space Switzerland. Krom toho bude do výroby tohoto evropského „lovce planet“ zapojena celá řada členských států ESA.
Německé letecko-kosmické středisko (DLR) a konsorcium různých evropských výzkumných center a institucí pak dodá vědecký přístroj, který tvoří pole 26 kamer a elektronických jednotek. S jeho pomocí bude družice schopna pozorovat velkou plochu oblohy, na níž bude pátrat po planetách.
„Plato je exoplanetární mise nové generace, která bude sledovat tisíce jasných hvězd na velké ploše, přičemž bude pátrat po malých a pravidelných poklesech jasnosti způsobených tranzitem planet,“ vysvětluje Ana Herasová, která je v ESA projektovou vědkyní mise Plato.
„Protože planety blokují jen minimální porci světla vycházejícího z jejich mateřské hvězdy, vyžaduje toto sledování extrémně přesné a dlouhodobé fotometrické pozorování.“
Družice Plato nebude hledat pouze nové planety, ale také studovat vlastnosti jejich mateřských hvězd. U vlastních planet pak určovat planetární hmotnost, rozměry a stáří, a to vše s bezprecedentní přesností. To pomůže vědcům pochopit architekturu systémů exoplanet a stanovit, zdali se u nich mohou nacházet obyvatelné světy. Navíc se ještě Plato bude věnovat astroseismologii - studiu seismické aktivity hvězd - což nabídne vhled do interiérů a evoluce hvězd.
Mise bude těžit z práce družice Cheops, což je chystaný pozorovatel exoplanet ESA. Ta bude vypuštěna v průběhu příštího roku, aby provedla první charakterizaci známých exoplanet. Následovat bude v roce 2028 observatoř Ariel, která bude pozorovat velké a odlišné vzorky exoplanet za účelem studia jejich atmosfér v bezprecedentních detailech.
Plato bude fungovat z virtuálního bodu „L2“, který se nachází ve vesmíru 1,5 miliónu kilometrů za Zemí (při pohledu od Slunce). Na tomto místě tak vznikne pozorovatelna mající za cíl odhalit tajemství mnoha extrasolárních světů.
„Jsme nadšeni ze zahájení výroby této úchvatné mise,“ neskrývá svoji radost manažer projektu Plato v ESA Filippo Marliani.
„S hlavním kontraktorem a za podpory evropského kosmického průmyslu se těšíme na vznik kosmické observatoře, která se pokusí rozřešit některé z největších otázek lidstva.“