Hot date med Venus

Chancerne for et snarligt stævnemøde mellem en satellit fra den europæiske rumfartsorganisation ESA og planeten Venus blev markant forøget i denne uge. ESAs videnskabelige komite besluttede enstemmigt at sætte forberedelserne i gang. Samtidig erklærer en række europæiske lande sig rede til at betale projektet. Stævnemødet mangler nu kun et stænk af latinsk sødme - i form af et tilsagn fra Italien - for at blive en realitet.

Italien har fået en frist til 15. oktober i år for sin beslutning. Længere kan man dårligt vente, for der er stadig mange forberedelser at udføre og på grund af planeternes baner er det vigtigt, at opsendelsen finder sted i november 2005. Ellers må man vente nogle år - og det vil ødelægge ideen bag projektet, som er at genbruge en stor del af designet i ESAs Mars-mission, Mars Explorer, der opsendes i 2003. Dette genbrug sammen med udnyttelsen af den ekspertise, der er opbygget i Mars-projektet, skal gøre det muligt at gennemføre Venus-missionen meget billigt.

At der bliver tale om en hot date skal i øvrigt tages bogstaveligt. Venus, som er af omtrent samme størrelse og masse som Jorden, har en overflade temperatur varmere end temperaturen i en bageovn. Planeten er kun lidt udforsket og det er givet på forhånd, at satellitten, der skal hedde Venus Express, vil få mulighed for at indsamle en lang række nye data.