Herschel og Planck på vej mod punktet L2.

Efter den vellykkede opsendelse af to videnskabelige fartøjer, der blandt andet skal kigge tilbage til universets barndom, er deres rejse til punktet L2, hvor der råder helt særlige tyngdekraftforhold, begyndt. Samtidig er nedkølingen af instrumenterne, der er afgørende for fartøjernes succes, indledt.

Afkølingen af instrumenterne ombord på ESA’s videnskabelige missioner Planck og Herschel, som blev sendt op med held af samme Ariane 5 løfteraket 14. maj, er begyndt. De to rumfartøjer skal begge anbringes i kredsløb om punktet L2 (Lagrange punkt 2) – et punkt 1,5 millioner km fra Jorden i modsat retning af Solen. De særlige tyngdekraftforhold i L2 tillader rumfartøjer at gå i kredsløb om punktet på samme måde, som var der tale om et stort himmellegeme med sin egen tyngdekraft. På den måde vil de to fartøjer følge med Jorden rundt i banen om Solen. Derved vil de både kunne kigge ud i rummet – væk fra Solen – og samtidig være i konstant radiokontakt med Jorden.

I L2 kommer de til at arbejde ved meget lav temperatur. Derfor er afkølingen af instrumenterne allerede indledt nu, hvor de to fartøjer har begivet sig ud på deres rejse. Mest ekstrem bliver afkølingen af instrumentet HFI (High Frequency Instrument) ombord på Planck: det får en arbejdstemperatur på blot 0,1 grad Kelvin, altså en tiendedel grad over det absolutte nulpunkt.

Planck har dansk teknologi ombord, idet DTU Space, Danmarks Tekniske Universitet, har udviklet spejlene til fartøjets teleskop.

Opsendelsen 14. maj var usædvanligt præcis. Det betød, at kontrolteknikerne kunne nøjes med minimale justeringer af de to fartøjers bane efter adskillelsen fra løfteraketten. Det betyder igen, at der er ekstra brændstof at gøre godt med til senere justeringer af kredsløbene, når Planck og Herschel når frem til deres mål og indleder det videnskabelige arbejde.