Skarpe billeder af Mars’ måne Phobos

Phobos kaldes af forskerne for et ”lille irregulært objekt”. Den måler 27 x 22 x 19 km og er et af de objekter i Solsystemet, som reflekterer mindst lys. Månen menes at være en indfanget astroide eller et levn fra det materiale, der dannede planeterne.

Med en hastighed på 2,96 km i sekundet og med blot 100 kilometers afstand tog Mars Express billederne med et højopløsningskamera (High Resolution Stereo Camera, HRSC). Billederne er dannet ved at sammensætte observationer fra en række passager forbi Phobos gennem en periode på tre uger. Nogle af de mest præcise billeder har en opløsning på 3,7 m/pixel og er i 3D.

Billederne giver forskerne mulighed for at studere månen og foretage analyser af de fysiske egenskaber i overfladen. For at observere Phobos har Mars Express draget fordel af sit ellipseformede kredsløb, der med sin tætteste afstand på 270 km fra planeten til højst 10.000 km fra centrum af Mars, krydser Phobos' kredsløb i 6.000 kms afstand til planeten.

Den rillede overflade på Phobos kan ses tydeligt på billederne. Hvordan rillerne er opstået diskuteres stadig, da man ikke ved, om de er skabt af objekter fra Mars eller stammer fra processer på selve Phobos’ overflade.

I dette billede kan man se mindst to tydelige ”familier” af riller med hver deres orientering, samt en række huller eller kratere.

Observationerne er vigtige for analysen af månens struktur, og de vil blive brugt til at skabe en digital terræn-model, et 3D kort af overfladen.

Der er planlagt en russisk mission i 2009 med det formål at indsamle prøver af Phobos' overflade. De nye billeder vil indgå i forberedelserne til missionen, herunder arbejdet med at udpege det mest velegnede landingssted for den russiske sonde.