Verdens bedste Mars-vindtunnel
Aarhus Universitet har vundet kontrakten for en test-facilitet, der skal understøtte ESA’s forberedelse af missioner til den røde planet. Efter nytår begynder opførelsen af en ny vindtunnel, der bliver verdens bedste til at simulere forholdene på Mars.
Mars Simulerings Laboratoriet ved Aarhus Universitet er allerede internationalt førende, når det drejer sig om at teste instrumenter under de tryk-, temperatur-, støv- og vindforhold, som hersker på Mars. Den position bliver nu yderligere cementeret gennem en kontrakt med den europæiske rumfartsorganisation ESA.
I en ny bygning, der skal opføres ved universitetet i det nye år, installeres en vindtunnel, som får et tværsnit på 2 x 1 meter. Det bliver ikke verdens største vindtunnel – men det bliver den største, der kan fungere med et højt støvindhold i luften, et tryk på kun 9 millibar (ca. en procent af trykket ved overfladen her på Jorden) og en temperatur på ned til minus 80 grader C.
”Det bliver den eneste store vindtunnel i verden med et permanent støvmiljø. Vores nuværende vindtunnel er allerede anerkendt som den formentligt bedste i verden til at teste instrumenter i en realistisk ”Mars-støv” atmosfære. For eksempel er den lille vindmåler på den amerikanske sonde Phoenix, der lige nu er på vej til Mars, bygget og testet hos os. Men med den kommende vindtunnel får vi mulighed for at teste væsentligt større udstyr”, forklarer lektor Per Nørnberg fra laboratoriet.
Hvilke typer større udstyr, det kunne dreje sig om, antydes af facilitetens officielle navn, som bliver ”Martian Dust Simulation Facility for Solar Cells”. ESA er meget interesseret i at udnytte faciliteten til at teste de solceller, som er nødvendige på længerevarende missioner til Mars. I første omgang drejer det sig om missionen ExoMars, der skal lede efter tegn på nuværende eller tidligere liv på planeten. På længere sigt kan det dreje sig om missioner under programmet Aurora, der forbereder bemandede flyvninger til Mars.
Faciliteten, der opføres med støtte fra Villum Kann Rasmussen Fonden og Aarhus Universitet, kan dog også bruges til at teste andre former for udstyr ud over solceller.
”Det primære formål for universitetet er at bruge faciliteten til en række forskningsprojekter, som vi selv er interesserede i. Det drejer sig blandt andet om eksperimenter, der skal afdække spørgsmål omkring energiomsætningen i Mars’ atmosfære, samt om udvikling og test af instrumenter til brug på Mars. Det er planen, at faciliteten skal stilles til rådighed for ESA og andre eksterne brugere i ca. 20 procent af tiden – men vi er fleksible på det punkt”, siger Per Nørnberg.
Aftalen forpligter Aarhus Universitet til at vedligeholde og drive faciliteten i mindst fem år. Entreprenør på modellering og konstruktion bliver Kirkholm A/S i Skanderborg.
