De maan Io werpt een schaduw op de planeet Jupiter in een opname van de ruimtesonde Cassini, gemaakt in december 2000

'Sterrenkundigen experimenteren niet, ze nemen waar' , dixit Christoffel Waelkens. De directeur van het Sterrenkundig Instituut van de KU Leuven is donderdag aanstaande te gast in het Planetarium van de Koninklijke Sterrenwacht op de Heizel in Brussel.

De VN heeft 2009 uitgeroepen tot het Internationaal Jaar van de Sterrenkunde. In 2009 is het 400 jaar geleden dat de Italiaan Galileo Galilei de eerste astronomische waarnemingen deed met een telescoop. Hij ontdekte onder meer vier maantjes bij de planeet Jupiter en zag de schijngestalten van Venus.

Wij zijn een nietig pluisje in het heelal

Het Planetarium van de Koninklijke Sterrenwacht in Brussel vroeg het Vlaams-Nederlands Huis deBuren om in 2009 samen te werken voor een nieuwe reeks van Homo Universalis met sterrenkunde als centraal thema en stelt de mooie koepelzaal ter beschikking voor deze lezingenreeks ‘onder de sterren’. In de koepelzaal van het Planetarium wordt er niet alleen gepraat maarkan men ook genieten van een wolkenloze sterrenhemel en projecties van prachtige beelden van het heelal.

Vijfde en laatste gast in deze reeks is sterrenkundige Christoffel Waelkens. 'Een sterrenkundige kijkt nieuwsgierig naar de wereld. Door verwondering word je sterrenkundige. Verwondering om het heelal en verwondering dat wij als nietig pluisje dat deels kunnen begrijpen' , aldus Christoffel Waelkens.

Hij is van jongsaf geboeid door de sterren en prijst zichzelf gelukkig dat hij van zijn hobby zijn beroep heeft kunnen maken. Hij twijfelde ooit of het ethisch verantwoord was om zijn leven te wijden aan puur wetenschappelijk onderzoek. Over de relevantie van sterrenkundig onderzoek zegt hij: 'Het grootste nut van de sterrenkunde voor de maatschappij is waarschijnlijk dat zij compleet nutteloos is.'

Maar er is wel een groot industrieel nut. 'De overheid investeert veel geld in sterrenkunde omdat onze vragen de technologie vooruit stuwen. Wij zijn de Formule 1 van de wetenschap. De technologische spin-offs van ons onderzoek zijn enorm.'