De mooiste opname van Saturnus
Dit is de tot nu toe mooiste en meest 'buitenaards' aandoende opname van Saturnus. De opname werd precies een maand geleden gemaakt door NASA's planeetverkenner Cassini. Cassini bevond zich toen nog op een afstand van 111 miljoen kilometer van de planeet.
Het beeld van Saturnus op deze opname is heel anders dan het beeld dat wij altijd vanaf de aarde waarnemen. Op deze opname is ook de donkere nachtzijde van de planeet te zien! Aardbewoners zien de ver verwijderde planeet altijd vol verlicht.
Nu Cassini Saturnus nadert, zullen de foto’s van de atmosfeer en het ringenstelsel van de planeet nog veel spectaculairder worden. Cassini komt in juli 2004 aan bij Saturnus en wordt dan zijn eerste kunstmaan.
Huygens
In december 2004 komt Cassini ook in de buurt van Titan, Saturnus’ grootste en van een dikke atmosfeer voorziene maan. Dat is een zeer belangrijk moment, omdat dan ESA’s Huygens-sonde wordt afgestoten. Huygens zal in januari 2005 afdalen op het oppervlak van Titan. De bedoeling is dat de sonde tijdens de afdaling wind-, wolken- en temperatuurmetingen gaat doen. Eenmaal op het oppervlak geland zal het ook de complexe organische chemie bestuderen die in de atmosfeer van Titan aan het werk is. Titans atmosfeer toont veel overeenkomsten met de oeratmosfeer van de aarde. Ooit zijn in onze oeratmosfeer de eerste bouwstenen voor het leven ontstaan.
Saturnus zelf zien
Wie Saturnus, zijn ringen en het maantje Titan zelf wil zien, kan dat deze maand het beste doen. Het toeval wil dat de geringde planeet op 31 december recht tegenover de zon aan de hemel staat en daardoor de gehele nacht is waar te nemen. Rond middernacht staat Saturnus hoog aan de hemel en valt gemakkelijk op als een heldere ster in het sterrenbeeld Tweelingen. De ringen zijn al met een kleine telescoop of anders in een volkssterrenwacht zien. Ook de maan Titan is bij tijd en wijle duidelijk als een lichtstipje bij de planeet te herkennen.
Titan werd in 1655 ontdekt door onze landgenoot Christiaan Huygens, die in 1656 ook de ware aard van de ringen van Saturnus onthulde: los om de planeet cirkelend, en dus niet vast, zoals zijn tijdgenoot Galileo Galilei veronderstelde. In 2004 zal worden herdacht dat Christiaan Huygens 375 jaar geleden geboren werd (14 april 1629).
