Definitief groen licht voor Venus Express
In 2001 deed ESA een oproep voor goede ideeën om op basis van de sonde Mars Express snel en goedkoop een nieuwe missie te ontwikkelen met dezelfde industriële teams als voor Mars Express. Omwille van zijn grote wetenschappelijke waarde is nu het project Venus Express gekozen.
Ondanks de strenge eisen kwamen een groot aantal goede ideeën van onderzoekers in heel Europa uit de bus. Uiteindelijk is Venus Express gekozen.
Al op 11 juli 2002 was Europa een beetje dichter bij onze buurplaneet Venus gekomen. Het Science Programme Committee (SPC) van ESA was toen unaniem overeengekomen met het werk aan Venus Express te beginnen. Venus Express zou het ontwerp van Mars Express hergebruiken en moest klaar zijn voor een lancering in 2005. Sindsdien investeerde ESA 7 miljoen euro om te beginnen met de eerste ontwerpfase van de missie. Maar de missie had nog geen definitief groen licht gekregen want Italië had zijn deelname aan de nuttige lading nog niet bevestigd. Het ESA Science Management kwam echter samenwerking met het Italiaanse ruimtevaartagentschap Italian Space Agency (ASI) tot een financiële oplossing.
Van Mercurius tot Mars
Op 4 en 5 november kwam het SPC bijeen en gaf definitief groen licht voor de Venus Express-missie. Het SPC bevestigde unaniem een sterke wil om deze missie te realiseren. Volgens ESA Science Director Southwood 'kunnen we nu duidelijk aan de onderzoekers en de industrie zeggen dat ze aan de slag moeten om naar Venus te gaan!'
Venus wordt wel eens een tweelingzuster van de aarde genoemd. Dat klopt wat betreft de afmetingen en de massa van de planeet, maar Venus ontwikkelde zich heel anders dan de aarde. Aan het oppervlak is het er heter dan in een oven en de atmosfeer bestaat uit een verstikkend mengsel van giftige gassen. Venus Express zal onder meer deze atmosfeer op een unieke manier bestuderen en voor het eerst de lagen onder het oppervlak met behulp van radar onderzoeken.
Astrium France en Astrium United Kingdom waren verantwoordelijk voor de industriële studie voor Venus Express. De hoofdaannemer voor de volgende ontwerpfase is Astrium France.
Met Venus Express is ESA de enige ruimtevaartorganisatie in de wereld die momenteel plannen heeft om alle planeten van Mercurius tot en met Mars van dichtbij te onderzoeken.
