ESA’s Mars Express volgt landing Phoenix op Mars
ESA’s Mars Express kijkt straks oplettend toe als NASA’s lander Phoenix afdaalt naar het oppervlak van Mars. Een mooi voorbeeld van internationale samenwerking en interplanetair netwerken. De lancering van Phoenix staat voor 4 augustus op het programma. Naar verwachting landt hij in het voorjaar van 2008 op de rode planeet.
De missie is bedoeld om het noordpoolgebied van Mars te onderzoeken. Ook gaat de sonde een kijkje nemen onder het ijskoude oppervlak, op zoek naar aanwijzingen dat leven op Mars leven mogelijk is of is geweest.
Op NASA’s verzoek houdt ESA’s Mars Express een oogje in het zeil tijdens het neerdalen en landen van Phoenix, de zogenaamde EDL-fase (Entry Descent and Landing).
Het kritieke deel van de afdaling duurt ongeveer dertien minuten. De sonde zendt dan voortdurend gegevens door naar twee NASA-satellieten die al rond Mars cirkelen. Voor de zekerheid heeft NASA gevraagd of Mars Express deze EDL-fase ook kan volgen. De ESA-sonde is al sinds december 2003 in een baan rond de rode planeet.
Mars Express is niet voor niets gekozen. Dankzij zijn elliptische omloopbaan kan hij langdurig met de NASA-lander communiceren. De baan van Mars Express wordt zodanig bijgesteld dat hij tijdens de afdaling en landing van Phoenix voortdurend zicht heeft op de lander. De definitieve aanpassingen van de baan van Mars Express worden enkele weken na lancering van Phoenix bepaald. In april, kort voor de EDL-fase van Phoenix, volgen de laatste correcties.
Missieleider van ESA’s Mars Express Fred Jansen: 'Eén van de boordinstrumenten van Mars Express is het Mars Express Lander Communications-systeem (MELACOM). Dat systeem is ontworpen om met sondes op het oppervlak van de planeet te communiceren. De opzet was om hem te laten communiceren met de lander Beagle 2. Helaas is die verloren gegaan, maar nu kunnen we hem inzetten voor Phoenix.'
Wellicht communiceren de sonde en de lander niet alleen tijdens de afdaling en landing, maar ook tijdens de rest van de negentig dagen die de missie naar verwachting zal duren.
'NASA heeft nog twee andere actieve sondes op het Marsoppervlak. Wanneer Phoenix daarbij komt, ergens midden volgend jaar, moet er heel veel informatie doorgestuurd naar de aarde. Als aan ons dan wordt gevraagd om een deel van de communicatie via Mars Express te laten verlopen, proberen wij natuurlijk aan dat verzoek te voldoen.'
Naast assistentie tijdens de EDL-fase heeft NASA ook gevraagd of ESA kan helpen met de lancering van Phoenix vanaf de ruimtehaven in Kourou, in Frans Guyana.
Meer informatie:
Michel Denis, ESA Mars Express Spacecraft Operations Manager Email: Michel.Denis @ esa.int
Michel van Baal, ESA Communicatie
