ESA's telecom- en navigatievoertuig klaar voor testritten
Met de bouw van het Europese satellietnavigatiesysteem Galileo en ESA's proeven met nieuwe systemen voor satellietcommunicatie gaat het druk worden in Europese radiospectrum. Om te testen hoe goed de radiogolven van deze nieuwe systemen op verschillende plekken in Europa ontvangen worden neemt ESA een testvoertuig die dat gaat onderzoeken in gebruik.
Dit zogenaamde Telecommunications and Navigation Testbed Vehicle is een uniek meetvoertuig. De auto -een aangepaste Mercedes Benz Sprinter- werd voor ESTEC gebouwd door het Oostenrijkse Joanneum Research Institute. “Het doel van dit voertuig is tweeledig”, aldus Simon Johns van ESA's Radionavigation Systems and Techniques-afdeling. “Het kan tests uitvoeren voor zowel telecommunicatie- als navigatiesystemen.”
Flexibiliteit
Het met vierwielaandrijving uitgeruste voertuig biedt plek aan een team van drie personen en zit volgepropt met apparatuur die signalen van navigatie- en telecomsystemen kan meten. “Een van onze belangrijkste doelen was het creëren van een testsysteem dat makkelijk aan te passen is”, weet Olivier Smeyers van ESA's Communication-TT&C Systems and Techniques-afdeling. “Het systeem moet in staat zijn om testopstellingen voor verschillende mobiele satellietsystemen te realiseren. Bij de verschillende proeven kunnen specifieke antennes, zenders en ontvangers nodig zijn.”
“Er worden continu inspanningen geleverd om huidige technieken op het gebied van telecommunicatie te verbeteren en om nieuwe mobiele en op satelliet gebaseerde diensten te ontwikkelen”, vervolgt Smeyers. “Het uitvoeren van praktijkproeven is onmisbaar om de werking van de technieken te valideren. Met dat doel is het testvoertuig uitgerust met allerlei multimedia-apparatuur zoals systemen voor opslag en controle, LCD-schermen voor de passagiers, camera's en microfoons.”
Passen en meten
Een van de meer opvallende eigenschappen van het voertuig zijn de twee verwijderbare dakplaten waarop gespecialiseerde antennes geplaatst kunnen worden. Een van deze platen bevat momenteel een breedbandantenne, waardoor het voertuig altijd en overal verbonden is met internet zodat data gemakkelijk gestreamd kan worden.
Naast de verwisselbare dakplaten en hun antennes kan het voertuig nog uitgerust worden met een 8 meter hoge telescopische mast met een draagkracht van 25 kilogram. Verder bevat het voertuig een rubidium-atoomklok die de tijd op de nanoseconde precies meet, een high-end spectrumanalyzer voor signaalmetingen en mobiele temperatuursensoren.
Tijdens het uitvoeren van de proeven zal een met een fisheye-lens uitgeruste camera continu de omgeving filmen. De filmbeelden worden voorzien van gps-gegevens, waardoor gebouwen, bomen en andere objecten die storing in het signaal kunnen veroorzaken snel en doeltreffend geïdentificeerd kunnen worden.
Het nieuwe testvoertuig van ESA wordt aangedreven door generatoren die tot 5 kiloWatt aan vermogen kunnen leveren. Dat is genoeg energie om twee normale Europese huishoudens van elektriciteit te voorzien. “Een van de grootste uitdagingen bij het bouwen van dit voertuig was een manier vinden om alle apparatuur erin te passen en ook nog te zorgen dat alle apparaten voorzien waren van genoeg stroom en verse lucht”, aldus Thomas Prechtl van Joanneum Research.
“Tegelijkertijd moesten we er voor zorgen dat het voertuig niet zwaarder zou worden dan drieënhalve ton”, vervolgt Prechtl. “Zou het voertuig zwaarder worden dan zou dat betekenen dat de onderzoekers het voertuig alleen zouden mogen besturen na het behalen van een speciaal rijbewijs. Dat zou vertragingen op kunnen leveren bij de tests.”
'Eindelijk aan het werk'
Het nieuwe testvoertuig van ESA kan zijn werk in theorie overal in Europa uitvoeren: van ijzige fjorden tot het zonovergoten Middellandse Zeegebied. Dankzij de ingebouwde airconditioning blijft de temperatuur aan boord van het voertuig voor zowel apparatuur als onderzoekers comfortabel. Van alle rekken met apparatuur is er één die zich helemaal richt op het controleren van telecommunicatiesystemen terwijl een tweede zich volledig richt op de controle van navigatiesystemen. Accu's en andere back-upsystemen zorgen ervoor dat deze systemen blijven werken, zelfs wanneer het voertuig niet aan het rijden is.
“Het geraamte voor de apparatuur van het voertuig werd ontwikkeld door het Oostenrijkse bedrijf Dlouhy, dat zich specialiseert in de bouw van soortgelijke voertuigen die gebruikt worden door televisiestations en de politie”, aldus Prechtl. “Bij de ontwikkeling van het voertuig hebben we nauw samengewerkt met Mercedes Benz. Zij gaven ons onder andere advies over manieren om het gewicht van het voertuig te verdelen. Nadat het voertuig is goedgekeurd voor de Europese wegen kan ESA het eindelijk aan het werk zetten.”
