De ESA-microsatelliet Proba-V werd in België geassembleerd. Om de satelliet klaar te stomen voor zijn taken in de ruimte zijn uitvoerige tests noodzakelijk en die zijn nu halfweg. Proba-V moet na zijn lancering in april de aarde waarnemen en is in het bijzonder ontworpen om elke twee dagen de globale vegetatie op onze planeet in kaart te brengen. 

Bij de tests van de satelliet in de gespecialiseerde faciliteit van Intespace in Toulouse in Frankrijk worden onder meer de extreme omstandigheden van de lancering van Proba-V gesimuleerd, evenals het vacuüm en de harde omgeving van de ruimte.

De assemblage van Proba-V gebeurde in ons land door hoofdaannemer QinetiQ Space in Kruibeke bij Antwerpen. 

Zo zal Proba-V in een baan om de aarde draaien

De bouw van de satelliet was geen sinecure, ondanks het feit dat hij minder ruimte inneemt dan een kubieke meter. Maar Proba-V heeft gesofisticeerde apparatuur aan boord zoals een breedbeeldtelescoop voor de waarneming van de aarde, een paar stralingssensoren, een experiment met optische glasvezelverbindingen, een prototype van een radiozender gebaseerd op de halfgeleider galliumnitride en een testontvanger om vliegtuigen tijdens hun vlucht over heel de wereld te volgen.

Een dergelijke reeks van instrumenten is standaard voor de Proba-reeks (Project for On-Board Autonomy) van ESA-satellieten, die bedoeld zijn om veelbelovende nieuwe Europese technologie snel in de ruimte te testen. Dat is vooral interessant voor kleinere bedrijven die niet zo gemakkelijk toegang tot de ruimte hebben.

Vanuit de ruimte is de ontbossing in Brazilië goed waar te nemen

Maar Proba-V is in zeker opzicht ook anders dan de twee vorige Proba-satellieten Proba 1 en 2, die in 2001 en 2009 werden gelanceerd en die aanvankelijk nieuwe technologie in de ruimte demonstreerden. Hun instrumenten werkten zo goed dat ze later tot operationele projecten werden omgevormd.

Proba-V is daarentegen al onmiddellijk als een zo goed als operationeel project opgevat, bedoeld om ten dienste te staan van een hele gemeenschap van ongeduldige gebruikers.

De letter ‘V’ staat voor Vegetatie . De kleine satelliet heeft een miniatuurversie aan boord van de Vegetation-sensor aan boord van de grote Franse satelliet Spot 5 met als bedoeling de waarnemingen van het instrument, die al begonnen met de in 1998 gelanceerde Spot 4, na 15 jaar te kunnen verder zetten.

De producten van Vegetation worden door meer dan 10.000 wereldwijd geregistreerde gebruikers gebruikt. De waarnemingsgegevens hebben een bijdrage geleverd in honderden wetenschappelijke studies.

De integratie van Proba-V bij QinetiQ Space in Kruibeke

De versie van het instrument aan boord van Proba-V is weliswaar veel kleiner dan het oorspronkelijke Vegetation-instrument, maar zal toch in compatibele spectrale banden waarnemen met een ruimtelijke resolutie die drie keer zo scherp is.

Nog een andere primeur is de radioversterker die gebaseerd is op galliumnitride en daardoor krachtiger is en beter bestand tegen straling. Galliumnitride wordt vaak beschreven als de meest veelbelovende halfgeleider sinds silicium.

ESA's Proba-V zal ook voor het eerst Automatic Dependent Surveillance Broadcast  signalen ontvangen van vliegtuigen, waardoor een globaal overzicht van het luchtverkeer mogelijk is.