ExoMars in de voetsporen van Mars Express
Al eeuwenlang vragen mensen zich af of er elders in het zonnestelsel leven is. Een van de meest veelbelovende plekken in dit opzicht is onze buurplaneet Mars.
Terwijl ESA's sonde Mars Express naar de Rode Planeet raast om er in december te arriveren tonen onderzoekers wereldwijd interesse voor ExoMars, een exobiologische missie die deel uitmaakt van het Aurora-programma van ESA.
Eerder dit jaar vroeg ESA ideeën voor het Pasteur-instrumentenpakket dat met de ExoMars-rover over het Marsoppervlak zal worden vervoerd. Er kwam heel veel reactie. 580 onderzoekers uit 30 landen lieten weten te willen deelnemen aan deze opwindende missie.
‘Er was een grote respons vanuit de internationale wetenschappelijke gemeenschap. Ongeveer 260 universiteiten, onderzoeksinstellingen en bedrijven willen meedoen’, zegt ExoMars-onderzoeker Jorge Vago. ‘Er was niet alleen interesse uit de ESA-lidstaten, maar ook uit Australië, Brazilië, China, Mexico, Rusland, de Verenigde Staten en Oost-Europa.’
Vernieuwende voorstellen
‘Er waren een aantal zeer vernieuwende voorstellen met onder meer camera’s die al hun voorgangers volledig overvleugelen en experimenten met biochips, een geavanceerde technologie die een enorm potentieel heeft om organische moelculen te detecteren.’
De volgende maanden wordt de stortvloed aan voorstellen grondig bekeken en men zal nagaan welke technologieën het meest geschikt zijn met betrekking tot de doelstellingen van de missie. Daarna krijgen de bedenkers van de meest veelbelovende voorstellen de gelegenheid de instrumenten van Pasteur verder te definiëren. Die zullen dan uiteindelijk naar Mars gaan.
Vlaggenschip
ExoMars is het eerste vlaggenschip van het ESA-langetermijnprogramma Aurora en moet normaal gezien in 2009 gelanceerd worden. Het hoofddoel van het programma is de speurtocht naar mogelijk leven, zowel huidig als vroeger, op de Rode Planeet. Daarnaast moet ExoMars nagaan met welke problemen toekomstige bemande missies op het oppervlak van Mars kunnen te maken krijgen en de scheikundige samenstelling van de rotsen op het oppervlak bepalen.
Dit onderzoek zal worden uitgevoerd door een grote rover met een massa van 230 kilogram die gemakkelijk over het Marsoppervlak kan rondrijden en die is uitgerust met Pasteur, een uitgebreide reeks wetenschappelijke instrumenten met een gewicht van ongeveer 30 kilogram.
ExoMars moet nog groen licht krijgen. De uiteindelijke beslissing valt op de Ministeriële ESA-Raad eind 2004.
Meer informatie
Dr Jorge L. Vago
ExoMars Study Scientist
jorge.vago@esa.int
