Frank De Winne terug op aarde na succesvolle Odissea-missie
Op zondag 10 november 2002 keerde ESA-astronaut Frank De Winne na een succesvolle Sojoez-missie naar het International Space Station (ISS) terug naar de aarde. Hij leverde samen met zijn twee Russische gezellen het gloednieuwe ruimteschip Sojoez TMA-1 bij het ISS af en voerde aan boord van het ruimtestation gedurende negen dagen een uitgebreid experimenteel programma uit.
Na de eveneens succesvolle Marco Polo-missie van de Italiaanse ESA-astronaut Roberto Vittori is Odissea de recentste van een reeks Europese bemande ruimtevluchten naar het ISS.
De bemanning van de Odissea-missie - Frank De Winne en de Russen Sergej Zaljotin (commandant) en Joeri Lontsjakov (net als Frank boordingenieur) - vloog naar de ruimte aan boord van de eerste vlucht ooit van het nieuwe TMA-model van het Russisch Sojoez-ruimteschip. Ze keerden terug aan boord van de oude Sojoez TM-34, die de afgelopen zes maanden aan het ISS was vastgekoppeld en dienst deed als 'reddingssloep'. De bemaning daalde langzaam in de capsule van de Sojoez TM-34 en hangende aan een parachute af naar de aarde en eindigde een missie van 11 dagen met een perfecte landing bij de stad Arkalyk in de vlakten van Kazachstan om 06.04 uur plaatselijke tijd (01.04 uur Belgische tijd).
ESA-astronaut Frank De Winne is een vroegere gevechtspiloot van de Belgische luchtmacht en de eerste niet-Rus die ooit meevloog met de eerste vlucht van een nieuw type ruimteschip. Hij beschreef zijn eerste ruimtereis als 'de meest intense, uitdagende en ongelooflijk veel voldoening gevende 11 dagen van mijn beroepsleven.'
Gedurende zijn verblijf van negen dagen aan boord van het ruimtestation, voerde De Winne een substantieel programma van 23 wetenschappelijke experimenten uit. Bij vier daarvan gebruikte hij de onlangs in het ISS geïnstalleerde Microgravity Science Glovebox (MSG). Deze onderzoeksfaciliteit is een belangrijk stukje hardware, ontwikkeld en gebouwd in Europa. Hij bevindt zich in de Amerikaanse laboratoriummodule van het ISS.
Tijdens zijn tweede dag aan boord van het International Space Station, op 2 november 2002, had Frank ook het genoegen deel te kunnen nemen aan de herdenking van de tweede verjaardag van het begin van de permante bewoning van het station.
'De afgelopen twee jaar is het ruimtestation geleidelijk een geavanceerd wetenschappelijk laboratorium geworden voor onderzoek op wereldniveau ten voordele van het leven op de aarde. De bijdrage van Europa onder de vorm van onderzoeksfaciliteiten zoals de MSG en, in het bijzonder, de laboratoriummodule Columbus - die over minder dan twee jaar in oktober 2004 aan het ruimtecomplex wordt vastgekoppeld - tonen het belang aan van de Europese knowhow in dit internationaal project,' vertelde De Winne.
