Echte ruimtevaartuitdagingen vormden geen enkel obstakel voor een Duits-Italiaans team in de finale van de Zero Robotics wedstrijd, afgelopen vrijdag bij ESTEC. Hun team, genaamd BEER (‘Brotherhood of Esteemed European Researchers'), pakte de titel na een spannende wedstrijd die live was te volgen op internet.

De Europese winnaars gaven hun minisatellieten opdrachten om virtuele stofwolken te ontwijken en rendez-vous met andere satellieten te maken, allemaal binnen de gewichtloze omgeving van het International Space Station (ISS).
Het draaide allemaal om het spel RetroSpheres. Hierbij moeten twee mini robots een aantal opdrachten uitvoeren. Degene die dat het snelste doet én daarbij het minste brandstof verbruikt, wint. Elke ronde duurt ongeveer drie minuten. De 'spheres' (Synchronized, Position, Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites) verplaatsen zich met behulp van samengeperst gas dat uit alle twaalf de zijden geperst kan worden.

Het winnende Duits-Italiaanse team BEER

Dit jaar dongen meer dan 130 middelbare scholieren uit heel Europa mee om de felbegeerde titel. Zij kregen unieke kans om hun droids aan te sturen in de ruimte. Zes teams uit Italië, Duitsland, Spanje en Portugal waren afgelopen vrijdag aan de schermen gekluisterd, toen zij toekeken hoe hun spheres in het International Space Station reageerden op hun commando’s.
"Het is heel bijzonder om te zien wat deze studenten hebben gemaakt en om hun algoritmen aan het werk te zien in de ruimte", aldus NASA-astronaut Kevin Ford, die samen met zijn collega Tom Marshburn in het ISS de individuele wedstrijden begeleidde in het Japanse Kibo laboratorium.

De live uitgezonden finale vanuit het International Space Station

ESA-astronaut Andre Kuipers begeleidde de finale vorig jaar vanuit het ISS. Dit jaar was hij gastheer gastheer van het evenement bij ESTEC in Noordwijk. "Europa begint steeds meer gerobotiseerde ruimtemissies. Het belang van robots in de ruimte wordt steeds groter", aldus Kuipers.

Meer dan 130 middelbare scholieren uit heel Europa waren vrijdag aanwezig voor de finale van Zero Robotics bij Estec in Noordwijk

Net als echte ruimtevaartuigen, moesten de spheres zo zuinig mogelijk vliegen. Dat was een behoorlijke opgave voor de programmering. "De meesten van ons wisten voor deze wedstrijd niets van informatica. Door goed samen te werken en strategisch na te denken lukte het ons toch om de missie uit te voeren", aldus Jaime, een van de Spaanse spelers.

Ook de betrokken leraren waren erg enthousiast over het Zero Robotics project. Met name de goede communicatie binnen de internationale teams viel op. "Ik heb ze zien groeien in de wedstrijd. Als ik ze onderling hoorde praten over hun codes, over de ruimte en over het project, maakte me dat heel trots en blij", zegt Paola Bisegna uit Italië, wiens team op de tweede plaats eindigde.