Historische samenwerking ESA-China bij Double Star
Sinds eind vorige maand draait de Chinese satelliet Tan Ce 1 in een baan om de aarde, de eerste van twee wetenschappelijke satellieten van het project Double Star. ESA is in het kader van een historische samenwerking nauw bij dit programma betrokken.
Tan Ce 1 of in het Engelse equivalent Explorer 1 werd op 29 december gelanceerd vanaf de basis Xichang in de provincie Sichuan met behulp van een Lange Mars 2C-lanceerraket.
ESA stond in voor acht wetenschappelijke instrumenten aan boord van de kunstmaan die in de voetstappen treedt van het eigen Europees programma Cluster en de wisselwerking gaat bekijken tussen de zonnewind en het magnetisch veld van de aarde.
Lange samenwerking
China en ESA werken al lang samen op wetenschappelijk vlak. Een eerste overeenkomst werd al in 1980 getekend om de uitwisseling van wetenschappelijke informatie te vergemakkelijken.
Dertien jaar later werd de samenwerking gefocust op een specifiek project van ESA: Cluster, dat de magnetosfeer van de aarde zou moeten bestuderen.
In 1997 nodigde de Chinese National Space Administration (CNSA) zijn Europese tegenhanger uit om deel te nemen aan het project Double Star dat met behulp van twee satellieten eveneens het magnetisch veld van de aarde zou bekijken, maar dan vanuit een ander perspectief dan Cluster en ermee complementair.
Acht wetenschappelijke instrumenten
Op 9 juli ondertekenden Antonio Rodota, directeur-generaal van ESA, en CNSA-hoofd Luan Enjie een overeenkomst voor deze gezamenlijke missie.
De ESA-bijdrage bestaat uit acht wetenschappelijke instrumenten, waarvan er zeven reserve zijn van het Cluster-programma, en gedurende vier uur per dag door middel van het ESA-grondstation in Villafranca, Spanje ondersteuning van het grondsegment.
Primeur
De geslaagde lancering van Tan Ce 1 is een hoogtepunt van het gezamenlijke werk en een belangrijke verdere stap in de samenwerking tussen CNSA en ESA. Want Double Star is een heuse primeur: voor het eerst vliegen Europese instrumenten mee aan boord van een Chinese satelliet. Samen met Chinese experimenten werken ze in synergie met de wetenschappelijke apparatuur aan boord van de vier Cluster-kunstmanen.
Grotere schaal
De twee Double Star-satellieten zullen in banen draaien waardoor de magnetosfeer op een grotere schaal kan worden bestudeerd dan alleen met Cluster. Een voorbeeld van deze gecoördineerde activiteiten is de studie van de substormen die het helder poollicht veroorzaken.
Het is nog niet helemaal duidelijk waar ze precies ontstaan, maar door de gezamenlijke uiterst nauwkeurige waarnemingen van Double Star en Cluster krijgt deze vraag misschien een antwoord.
Voordelen
Volgens David Southwood, directeur van het wetenschappelijk programma van ESA, is Double Star een project waar de beide partijen alleen maar voordeel bij hebben.
"Niet alleen kunnen Europese onderzoekers aan een nieuwe missie deelnemen voor heel weinig geld, maar ze krijgen ook een grotere wetenschappelijke return van onze eigen vier Cluster-satellieten. Ook Chinese onderzoekers zullen er op dezelfde manier hun voordeel mee doen, want ze doen reeds mee aan Cluster. Dat zijn de grote voordelen van deze historische internationale samenwerking."
