Driedimensionale modellen van de kern van de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko

De ESA/NASA Hubble-ruimtetelescoop heeft een belangrijke rol gespeeld bij de voorbereiding van ESA's ambitieuze kometenmissie Rosetta . Die heeft met de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko een nieuw reisdoel.

De Hubble Space Telescope (HST) werd gebruikt om de grootte, vorm en rotatie van de komeet nauwkeurig te bepalen. Rosetta zal een rendez-vous hebben met deze komeet en moet er een lander op neerzetten, zodat deze informatie dus essentieel is. Rosetta zal zoals nooit eerder een komeet bestuderen en is een belangrijke stap bij het ontrafelen van hoe het zonnestelsel is ontstaan.

In maart gemaakte waarnemingen met de Hubble-telescoop onthulden dat de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko (67P/C-G) ongeveer vijf bij drie kilometer meet en er enigszins als een rugbybal uitziet. De bij Rosetta betrokken onderzoekers wilden de juiste afmetingen van de vaste kern kennen, nodig om de missie aan te passen aan de aantrekkingskracht van de komeet.

Nieuw reisdoel

Rosetta zal als eerste sonde in een baan rond de kern van een komeet komen

"Het nieuwe reisdoel van Rosetta is ruwweg drie keer groter dan de komeet Wirtanen, het oorspronkelijk reisdoel van de sonde, maar de uitgerekte vorm maakt een landing op de kern mogelijk nu men de lander aan het nieuw scenario aanpast", zegt Dr Philippe Lamy van het Laboratoire d'Astronomie Spatiale in Frankrijk.

Hij presenteerde onlangs de Hubble-waarnemingen met betrekking tot 67P/C-G op de jaarlijkse bijeenkomst van de Division for Planetary Sciences van de American Astronomical Society in Californië in de Verenigde Staten.

Een nieuw reisdoel voor Rosetta was nodig toen de oorspronkelijk voorziene lancering in januari 2003 moest worden uitgesteld ten gevolge van een probleem met de Ariane 5-lanceerraket. Door het uitstel was de oorspronkelijke komeet 46P/Wirtanen niet meer bereikbaar. Anderzijds hadden onderzoekers niet voldoende informatie over de 'reserve' 67P/C-G. Daarvoor waren waarnemingen met de grootste telescopen nodig.