Hubble helpt Rosetta
De ESA/NASA Hubble-ruimtetelescoop heeft een belangrijke rol gespeeld bij de voorbereiding van ESA's ambitieuze kometenmissie Rosetta. Die heeft met de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko een nieuw reisdoel.
De Hubble Space Telescope (HST) werd gebruikt om de grootte, vorm en rotatie van de komeet nauwkeurig te bepalen. Rosetta zal een rendez-vous hebben met deze komeet en moet er een lander op neerzetten, zodat deze informatie dus essentieel is. Rosetta zal zoals nooit eerder een komeet bestuderen en is een belangrijke stap bij het ontrafelen van hoe het zonnestelsel is ontstaan.
In maart gemaakte waarnemingen met de Hubble-telescoop onthulden dat de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko (67P/C-G) ongeveer vijf bij drie kilometer meet en er enigszins als een rugbybal uitziet. De bij Rosetta betrokken onderzoekers wilden de juiste afmetingen van de vaste kern kennen, nodig om de missie aan te passen aan de aantrekkingskracht van de komeet.
Nieuw reisdoel
"Het nieuwe reisdoel van Rosetta is ruwweg drie keer groter dan de komeet Wirtanen, het oorspronkelijk reisdoel van de sonde, maar de uitgerekte vorm maakt een landing op de kern mogelijk nu men de lander aan het nieuw scenario aanpast", zegt Dr Philippe Lamy van het Laboratoire d'Astronomie Spatiale in Frankrijk.
Hij presenteerde onlangs de Hubble-waarnemingen met betrekking tot 67P/C-G op de jaarlijkse bijeenkomst van de Division for Planetary Sciences van de American Astronomical Society in Californië in de Verenigde Staten.
Een nieuw reisdoel voor Rosetta was nodig toen de oorspronkelijk voorziene lancering in januari 2003 moest worden uitgesteld ten gevolge van een probleem met de Ariane 5-lanceerraket. Door het uitstel was de oorspronkelijke komeet 46P/Wirtanen niet meer bereikbaar. Anderzijds hadden onderzoekers niet voldoende informatie over de 'reserve' 67P/C-G. Daarvoor waren waarnemingen met de grootste telescopen nodig.
Lancering in februari 2004
Op 11 en 12 maart maakte Hubble 61 opnamen van komeet 67P/C-G volgens een techniek die de afgelopen tien jaar werd ontwikkeld door Philippe Lamy en Imre Toth van de Konkoly-sterrenwacht in Hongarije en Harold Weaver van het Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Verenigde Staten.
Met de Wide Field Planetary Camera 2 aan boord van Hubble kon de komeetkern van de coma - het diffuse gas rond de kern - onderscheiden worden. Dat leverde de nodige gegevens op.
Uit de Hubble-gegevens bleek dat de kern de vorm van een ellipsoïde heeft en over een rotatie 12 uur doet. De lancering van Rosetta is nu voorzien voor februari 2004. Tien jaar later moet hij zijn rendez-vous met de komeet hebben.
Meer informatie
Philippe Lamy
Laboratoire d'Astronomie Spatiale, France
GSM: +33-630-14-92-33
E-mail: lamy@astrsp-mrs.fr
Lars Lindberg Christensen
Hubble European Space Agency Information Centre, Garching, Germany
Tel: +49-89-3200-6306
GSM: +49-173-3872-621
E-mail: lars@eso.org
Ray Villard
Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD, USA
Tel: +1-410-338-4514
E-mail: villard@stsci.edu
Michael Buckley
Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, MD, USA
Tel: +1-443-778-7536
E-mail: michael.buckley@jhuapl.edu
