Onderzoek vanuit de baan rond Mars
Mars Express heeft één van de meest interessante instrumentenpakketten aan boord in de geschiedenis van het Marsonderzoek. Met behulp van de verwachte stroom aan informatie van de satelliet zijn de wetenschappers in staat om de samenstelling van het Marsoppervlak te ontrafelen en de mechanismen van de huidige atmosfeer te onderzoeken.
Bovendien kunnen zij in kaart brengen hoe de planeet de afgelopen 4 miljard jaar van zijn geschiedenis is veranderd. En hiermee wordt één van de meest belangrijke astronomische vragen van deze tijd beantwoordt: leek Mars vroeger op onze Aarde?
Via geologisch onderzoek van eerdere ruimtemissies kon al worden vastgesteld dat er vroeger water over het Marsoppervlak stroomde, maar in welke vorm is nog steeds niet duidelijk. Sommige wetenschappers zijn ervan overtuigd dat er slechts kortstondige overstromingen over het bevroren Marsoppervlak stroomden; anderen denken dat het op Mars vroeger voldoende warm was voor rivieren en meren. En er zijn ook wetenschappers die geloven dat Mars ooit ook een oceaan kende.
De speciale HRSC-camera (High-Resolution Stereo Camera) is het meest geavanceerde instrument dat ooit naar Mars is gestuurd voor onderzoek naar geologische kenmerken die de aanwezigheid van water kunnen verraden. Deze camera zal met zijn elektronische oog ook naar oude kustlijnen zoeken.
OMEGA zal de samenstelling van het Marsoppervlak nauwkeurig in kaart brengen en MARSIS zal als eerste in staat zijn om onder het directe oppervlak van de rode planeet te kijken. Met behulp van radarstralen kan dit instrument tot wel drie of vier kilometer diep onder de grond waarnemingen verrichten . Wellicht worden zo ondergrondse meren van ijs of water ontdekt.
Wat we zeker weten is dat op de oppervlakte van Mars tegenwoordig geen vloeibaar water meer te vinden is. Dus waarom en hoe is Mars veranderd? En traden deze veranderingen plotseling of geleidelijk op? Voor het antwoord op deze vragen zullen de atmosferische instrumenten worden ingezet.
De atmosfeer is de buffer tussen Mars en de ruimte en de ‘poort’ waardoor het meeste water dat ooit op Mars te vinden was, verloren is gegaan.
De PFS-spectrometer zal de algemene samenstelling en beweging van de atmosfeer meten; SPICA gaat op zoek naar sporen van water en ozon in de atmosfeer en ASPERA zal de interactie van de atmosfeer met zonnedeeltjes onderzoeken.
En tenslotte is er één experiment dat de wetenschappers helemaal gratis van gegevens voorziet! MaRS (Mars Radio Science Experiment) zal signalen die van Mars worden teruggestuurd op subtiele storingen onderzoeken en zo meer te weten komen over onder andere het binnenste van Mars en het heersende ruimteweer. Samen zullen al deze instrumenten de planeet en zijn gedrag op een manier in kaart brengen die nog niet eerder mogelijk was.
