Rosetta bezoekt twee planetoïden in 2008 en 2010

Het hoofddoel van Rosetta is de komeet Churyumov-Gerasimenko maar de mogelijkheid bestond om onderweg één of meer planetoïden van dichtbij te bestuderen. Maar het was voor de vluchtleiders pas na de lancering van Rosetta op 2 maart mogelijk om in te schatten hoeveel brandstof er nog beschikbaar was om planetoïden voorbij te vliegen.

Het bleek mogelijk om de planetoïden Steins en Lutetia te onderzoeken. Die zijn vanuit wetenschappelijk standpunt interessant.

Bouwstenen

Dat was ondermeer mogelijk door de nauwkeurigheid waarmee de Ariane 5-lanceerraket de ruimtesonde in zijn baan afleverde, zodat er voldoende brandstof over blijft voor het hoofddoel van de missie: gedurende 17 maanden de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko vanuit een baan eromheen bestuderen. Rosetta moet er in 2014 arriveren.

Planetoïden zijn primitieve bouwstenen van het zonnestelsel, overgebleven uit de tijd waarin het 4,6 miljard jaar geleden ontstond. Nog maar enkele planetoïden werden van dichtbij door ruimtesondes bestudeerd. Ze hebben verschillende vormen en afmetingen, die variëren van enkele kilometer tot meer dan 100 kilometer. Er zijn ook verschillen in samenstelling.

Verschillende eigenschappen

De twee planetoïden die Rosetta gaat bestuderen hebben heel verschillende eigenschappen. Steins is met een diameter van amper enkele kilometer vrij klein. Hij krijgt op 5 september 2008 bezoek van Rosetta, die er dan op een afstand van iets meer dan 1700 kilometer voorbijvliegt.

Het rendez-vous zal met een relatief lage snelheid van ongeveer 9 kilometer per seconde plaatsvinden tijdens Rosetta’s eerste excursie in de planetoïdengordel.

Lutetia is een veel groter object met een diameter van ongeveer 100 kilometer. Rosetta zal er op 10 juli 2010 voorbijvliegen met een snelheid van 15 kilometer per seconde tijdens zijn tweede passage van de planetoïdengordel.

Spectaculaire beelden

Rosetta zal naar verwachting spectaculaire beelden maken wanneer het ruimtetuig deze oerbouwblokken van het zonnestelsel passeert. De instrumenten aan boord van Rosetta zullen informatie opleveren over de massa en dichtheid van de planetoïden. Ze zullen ons meer kunnen vertellen over hun samenstelling, meten wat de temperatuur onder het oppervlak is en op zoek gaan naar gassen en stofdeeltjes errond.

Rosetta begon zijn lange reis door het zonnestelsel op 2 maart en is goed op weg gegaan. “Kometen en planetoïden zijn de bouwblokken van onze aarde en de andere planeten in het zonnestelsel. Rosetta zal grondiger dan ooit tevoren drie van deze hemellichamen analyseren”, aldus David Southwood, directeur van het wetenschappelijk programma van ESA.

“Rosetta zal tijdens zijn 12 jaar durende tocht heel wat uitdagingen te verwerken krijgen, maar het wetenschappelijk inzicht dat we zullen krijgen in de oorsprong van het zonnestelsel, en mogelijk van het leven zelf, zullen meer dan een beloning zijn.”