SMART-1 met nieuwe technologie naar de maan: ook België van de partij
Begin 2003 gaat een heel bijzondere ESA-sonde de ruimte in. SMART-1 (ongeveer 350 kg) is de eerste van een programma dat voluit Small Missions for Advanced Research in Technology heet. Het maakt deel uit van het wetenschappelijk programma van ESA en houdt, zoals de naam al suggereert, kleine relatief goedkope missies in die nieuwe technologieën uitttesten. Ze moeten uiteindelijk bij grotere projecten hun dienst bewijzen.
SMART-1 zal als hoofopdracht Solar Electric Primary Propulsion uittesten, een nieuwe door de zon aangedreven elektrische motor met een tien keer grotere efficiëntie dan bij traditionele chemische voortstuwing. Hij werkt op xenongas en energie afkomstig van zonnepanelen. Als alles goed gaat wordt dit soort motor later basistechnologie bij nieuwe 'deep space' programma's, zoals de ESA-missie BepiColombo naar de planeet Mercurius in 2009 of 2010. Bij dit alles is een mooie bonus altijd meegenomen. SMART-1 zal zijn nieuwe motor immers gebruiken om als eerste Europese sonde in een spiraalvormige beweging de maan te bereiken. Zijn cruise naar onze ruimtebuur duurt 15 tot 17 maanden. En als je dan toch naar onze natuurlijke satelliet vliegt, kan je er even goed nog onderzoek doen. Vragen zijn er nog genoeg. De 12 Amerikaanse astronauten die tussen 1969 en 1972 het stoffige maanoppervlak betraden leverden niet alle antwoorden. Hoe ontstond de maan? Welke rol speelde de maan bij het ontstaan en de verdere evolutie van de aarde? We weten het nog niet heel goed. SMART-1 moet gedurende minstens zes maanden vanuit een baan om de maan onze ruimtebuur met grotere nauwkeurigheid dan ooit in kaart brengen. Ook hier komt nieuwe technologie om de hoek kijken: nieuwe technieken voor het maken van opnamen, beelden genomen vanuit verschillende hoeken en waarnemingen in het infrarood en X-straling. Dat alles moet leiden tot nieuwe driedimensionale modellen van het maanoppervlak. Misschien bevatten sommige kraters, die permanent in het donker blijven, wel ijs? SMART-1 kan deze vraag helpen beantwoorden. Het antwoord erop is van enorm belang wanneer ooit mensen terugkeren naar de maan. Ook België is betrokken bij SMART-1. De software aan boord werd ontwikkeld door Spacebel in Hoeilaart en onlangs gekwalificeerd. Hoofdaannemer Swedish Space Corporation en ESTEC, de technologische vestiging van ESA in het Nederlandse Noordwijk, zijn er bijzonder tevreden over. En de elektrische motor bevat een 'Power Conditioning Unit' (PCU) van Alcatel ETCA.
