Team van zes mensen 500 dagen geïsoleerd voor simulatie Marsreis
Wat maken astronauten mee op een anderhalf jaar durende reis naar Mars en terug? Dat is de vraag van het experiment Mars500. Zes mensen worden vanaf volgend voorjaar vijfhonderd dagen lang geïsoleerd in Rusland, alsof ze reizen naar de Rode Planeet. ESA zoekt voorstellen voor wetenschappelijk onderzoek, dat tijdens de simulatie kan worden uitgevoerd.
De bemanning wordt tijdens het experiment onderworpen aan uiteenlopende scenario’s. Eerst de lancering, daarna de heenreis van 250 dagen en de aankomst op Mars. Na een excursie naar het Marsoppervlak volgt de lange thuisreis. Daarbij worden ook rampen en bijna-rampen in scène gezet. Misschien doet zich zelfs een echt probleem voor, of wordt iemand ziek. Met een vertraging tot veertig minuten in de communicatielijn met de ‘vluchtleiding’ is dat een flinke uitdaging.
Het experiment wordt uitgevoerd in een aantal aan elkaar geschakelde metalen tanks. Smalle doorgangsluiken bieden doorgang naar een medische hoek, het onderzoekslab, de keuken en het woongedeelte: samen een ruimte van tweehonderd vierkante meter. Een speciale tank doet dienst als Mars habitat. Hiermee kan de bemanning na de lange heenreis door de ruimte een verblijf op het Marsoppervlak nabootsen.
ESA participeert in het onderzoek, dat geleid wordt door het Russisch Instituut voor Biomedische Problemen (IBMP), om zich voor te bereiden op een échte missie naar Mars in de toekomst. Daarom zoekt de ruimtevaartorganisatie wetenschappelijke experimenten die in de simulatie kunnen worden opgenomen. ESA wetenschapper Marc Heppener legt uit:
Waarom doet ESA mee met deze studie?
We willen de psychologie van een langdurige missie onderzoeken, in het bijzonder het feit dat je voor 500 dagen op jezelf bent aangewezen. Dat kan invloed hebben op de vaardigheden die nodig zijn voor belangrijke momenten in de missie, zoals de afdaling naar het Marsoppervlak.
Kan de bemanning wetenschappelijk onderzoek doen? Hoe ontwikkelen onderlinge relaties zich? Welke potentiële gevaren kom je tegen en wat kun je daar tegen doen? En welke medische procedures moet je volgen? Dat soort vragen willen we graag beantwoord zien in een volledige simulatie.
En wat is de rol van ESA in Mars500?
ESA is betrokken op alle niveaus. We zullen twee van de zes bemanningsleden selecteren en de missie mee vormgeven. Dat betekent dus ook een wetenschappelijk programma opstellen en participeren in de communicatie met de bemanning als die er eenmaal zit.
Natuurlijk hebben we ervaring met astronauten in de ruimte, maar een lange missie naar Mars is wel even iets anders dan wat we tot nu toe hebben gedaan.
Naar welke experimenten is ESA op zoek?
We hebben een globale omschrijving van wetenschap die we zoeken. Bijvoorbeeld de samenstelling van de bemanning, de invloed van isolatie op slaap, stemming en mentale gezondheid en het effect van verschillende persoonlijkheden, culturele achtergronden en motivatie.
Maar ook medisch: psychologische aanpassing aan isolatie, stressbestendigheid en veranderingen in het immuunsysteem. Dit zijn slechts een paar ideeën, maar we staan natuurlijk open voor alle doordachte wetenschappelijke experimenten.
Wat voor mensen zoekt ESA?
De selectie voor bemanningsleden is vergelijkbaar met die voor astronauten. Voor dit experiment moet je ongeveer uit hetzelfde hout gesneden zijn. In het team moeten verschillende achtergronden vertegenwoordigd zijn; zoals medische, wetenschappelijke en technische specialisten. Dat zou je bij een echt Marsteam ook doen.
De deelnemers zijn lang van huis. Anderhalf jaar voor de feitelijke simulatie, maar ook ervoor en erna voor allerlei tests. We volgen de deelnemers ook na het experiment om de gevolgen voor hun leven in kaart te brengen. Midden juni doen we een oproep voor vrijwilligers. Wij doen een voorselectie, daarna volgt een selectie door het IBMP/ESA team. In November hopen we het definitieve team te presenteren.
