Terugblik op 2003, vooruitblik op 2004

Dordain maakte van de gelegenheid gebruik om de nieuwe visie op het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, aangekondigd door president Bush, te verwelkomen.

Daarbij engageren de Verenigde Staten zich om tegen 2010 het internationaal ruimtestation ISS te voltooien en willen de Amerikanen ons zonnestelsel met behulp van onbemande robots en menselijke expedities verkennen.

Een eerste stap daarbij is een terugkeer van mensen naar de maan in het vooruitzicht van toekomstige vluchten naar Mars en andere bestemmingen in het zonnestelsel.

Volgens Jean-Jacques Dordain is dat goed nieuws voor de ruimtevaartsector en dus ook voor ESA. Dordain vertelde dat het Europees programma Aurora, dat twee jaar geleden van start ging, reeds de technologie bestudeert die nodig is voor onbemande en bemande missies naar de maan en Mars. ESA kijkt ernaar uit samen te werken met de NASA en andere ruimtevaartagentschappen bij een bemande missie naar Mars.

Verdere samenwerking met Europese Unie

Volgens Dordain werd 2003 gekenmerkt door zowel mislukkingen als successen in de ruimte. Er is echter een groot stuk solidariteit tussen de ruimtevaartagentschappen: gemeende sympathie wanneer het mis gaat en vreugde naar aanleiding van de wederzijdse successen.

Dordain keek ook vooruit naar 2004. ESA’s topprioriteit is verdere samenwerking met de Europese Unie bij het tot stand brengen van een Europese ruimtevaartpolitiek. Europa speelt reeds een vooraanstaande rol in de ruimte maar om aan de noden van de Europese burgers en van een groter Europa te voldoen kan en moet er nog meer worden gedaan.

Nieuwe missies in 2004

De visie van de directeur-generaal houdt een verhoging van 30% in van de activiteiten van ESA tegen 2007. In het document Agenda 2007 zegt Dordain dat deze toename nodig is onder meer omdat de uitbreiding van de Europese Unie nieuwe diensten inhoudt en de Europese Unieke nieuwe taken krijgt, zoals bijvoorbeeld op het vlak van defensie en veiligheid.

Ruimteonderzoek moet volgens Dordain meer relevant worden voor de burgers van Europa. Ruimtevaarttechnologie moet helpen bij de vraag naar meer veiligheid, een gezonder leefmilieu en een betere levenskwaliteit.

ESA voorziet heel wat nieuwe missies in 2004 waaronder de lancering van Rosetta naar de komeet Churyumov-Gerasimenko in februari, de missie van de Nederlandse ESA-astronaut André Kuipers in april, de Ariane 5 ECA kwalificatievlucht in juni en ESA’s eerste Earth Explorer-missie Cryosat in de herfst.

In februari worden beslissingen gefinaliseerd met betrekking tot drie nieuwe programma’s voor lanceerraketten: een garandeerde toegang voor Europa tot de ruimte, de lancering van Sojoez-raketten vanaf Europa’s ruimtehaven in Kourou in Frans-Guyana en het Future Launcher Preparatory Programme.

2004 wordt rijk jaar voor ESA

Andere belangrijke gebeurtenissen in 2004 zijn de eerste gezamenlijke bijeenkomst van de ESA- en EU-Raden en de toetreding van twee nieuwe landen, Griekenland en Luxemburg, tot de ESA-conventie.

Natuurlijk mocht een vermelding van het succes van Mars Express niet ontbreken. Dit succesverhaal van ESA overspant 2003 en 2004. Mars Express werd gelanceerd in juni vorig jaar en draait nu in zijn definitieve baan rond Mars. Alles verliep tot nu toe volledig volgens plan. Dordain vertelde dat de eerste beelden van Mars Express met hoge resolutie volgende week worden vrijgegeven.

“2004 wordt voor ESA een rijk jaar, zowel op het vlak van strategische als van technische activiteiten. Ik heb er alle vertrouwen in dat ESA ook dit jaar een succesverhaal zal worden”, aldus Dordain.